MADRID, 6 Abr. (EUROPA PRESS) -
La nave New Horizons no sólo ha hecho historia sobrevolando Plutón. Además, ha registrado cambios significativos en el comportamiento del viento solar en su viaje.
Durante los últimos tres años de su viaje hacia el límite del Sistema Solar, la nave ha medido las corrientes de viento solar alrededor de Plutón, así como el flujo turbulento de partículas solares que se produce en el interior del sistema planetario.
Según han indicado los expertos, estos flujos están estructurados por la interacción de corrientes rápidas y lentas, así como por eventos eruptivos en el Sol. Sin embargo, ahora se ha determinado que este viento se vuelve más uniforme en el momento en el viento solar atraviesa la órbita del planeta enano, a más de 4.800 millones de kilómetros del Sol.
El instrumento responsable de estas mediciones, conocido como SWAP, detecta los iones creados por material interestelar neutro que se ioniza y es 'recogido' por el viento solar en las cercanías de la estrella. Estos iones pueden tener hasta el doble de velocidad y cuatro veces la energía del viento solar.
A medida que se van alejando en el espacio, estos iones pueden ser las semillas de las partículas energéticas extremadamente rápidas llamadas rayos cósmicos anómalos, que plantean una amenaza de radiación a los astronautas más cerca de la Tierra. Estos iones también juegan un papel importante en la conformación de la frontera donde el viento solar golpea en el espacio interestelar.
Según ha explicado la NASA, New Horizons se encuentra actualmente a unas 35 unidades astronómicas (la distancia entre la Tierra y el Sol). Es la única nave espacial que opera en el Sistema Solar exterior ya que, hasta ahora, sólo la sonda Voyager 2 ha medido el viento solar más lejos del Sol. De este modo, SWAP será el primero en medir los iones de recogida interestelares en el Sistema Solar exterior.
TRES AÑOS DE OBSERVACIONES
La autora principal de este trabajo, publicado en 'Astrophysical Journal', Heather Elliott, ha indicado que SWAP ha estado ocupado incluso cuando el resto de los instrumentos de New Horizon estaban hibernando para ahorrar energía en el largo viaje hacia plutón de nueve años.
"El instrumento sólo estaba programado para encenderse para las obtenciones anuales después del sobrevuelo de Júpiter en 2007. Pero se nos ocurrió un plan para mantener los instrumentos de partículas durante la fase de crucero, mientras que el resto de la nave espacial estaba hibernando", ha explicado la investigadora.
El plan permitió registrar tres años de observaciones casi continuas y capturar mediciones detalladas del entorno espacial en una nave espacial que ha visitado lugares a las que antes no había llegado nadie.
Debido a que el Sol es la fuente del viento solar, su influencia es más difícil de detectar en el Sistema Solar exterior. Las características del viento solar --velocidad, densidad y temperatura-- son moldeadas por la región del Sol desde donde fluye y, a medida que el viento las diferentes regiones de la estrella se mueven, forman patrones.
Uno de los hallazgos de New Horizons es que tan alejado del Sol no se ven patrones como los que se han definido en sus cercanía. Sin embargo, la sonda sí ha detectado algún "tipo de estructura".
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