HAMBURGO, Alemania, April 26 /PRNewswire/ --
-- Una innovadora máquina destinada a la síntesis automatizada de carbohidratos está siendo de gran ayuda para el desarrollo de vacunas contra algunas enfermedades como la malaria.
La Fundación Körber de Hamburgo entrega el premio Körber de este año (valorado en 750.000 EUR) al químico alemán Peter Seeberger, nacido en Núremberg en 1966. En el transcurso de una minuciosa y prolongada investigación, desarrolló una máquina que sintetiza carbohidratos presentes en la producción de innovadoras vacunas sintéticas a partir de carbohidratos. El Premio Körber condecora a científicos europeos que han desarrollado investigaciones específicas y novedosas. Un comité administrador internacional presidido por el director de la empresa Max Planck, el profesor Peter Gruss, es el encargado de elegir al ganador.
Peter Seeberger, profesor de química orgánica en el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) de Zúrich realiza desde 2003 una investigación en un ámbito entre la biología y la química. El Sr. Seeberger muestra un especial interés por los azúcares complejos, llamados oligosacáridos, responsables, entre otras cosas, de verificar la interacción entre las células. Cada célula está rodeada por una matriz extracelular que está compuesta, a su vez, por sus característicos filamentos y cadenas de polisacáridos. Las células usan los glicanos para reconocerse unas a otras, por ejemplo, las células del óvulo reconocen a los espermatozoides. También usan los glicanos para intercambiar moléculas señalizadoras. Además, las bacterias, los virus y los hongos utilizan la matriz extracelular para albergar en el cuerpo células específicas y así poder atacarlas. Las bacterias Helicobacter, causantes del cáncer, se adhieren a la matriz extracelular de las células en la membrana de la mucosa gástrica y los virus de la gripe se adhieren a los glicanos presentes en las células de los pulmones.
Con el fin de desarrollar una vacuna a partir de carbohidratos, los investigadores deben determinar primero qué glicanos utilizan normalmente los agentes patógenos. Para ello se extraen los glicanos o se producen de manera artificial y luego se "sellan" con una proteína inofensiva. Esta mezcla se introduce en una vacuna. Y, a continuación, el sistema inmunitario desarrolla anticuerpos a estos glicanos, que sirven a su vez de protección en el caso de que un agente patógeno natural entre en el organismo.
Nuevas vacunas contra enfermedades como la malaria
Por medio de la utilización del sintetizador de oligosacáridos que desarrolló Seeberger, tanto él como sus compañeros de investigación consiguieron producir de manera artificial glicanos de patógenos causantes de enfermedades. Consiguieron además transformar los glicanos en posibles vacunas para enfermedades como la leishmaniasis, la malaria, el SIDA, el ántrax maligno y la tuberculosis. Estas vacunas han demostrado ya su efectividad en experimentos animales y, el año próximo, la vacuna de la malaria se probará por vez primera en los seres humanos.
De especial interés para los científicos son los llamados "microarrays" o micromatrices, sobre los que se pueden depositar cientos de pequeñas pilas de oligosacáridos destinados a ensayo. Por medio de ellos se puede examinar con mucha rapidez y de manera sistemática el modo en que ciertas moléculas de ensayo, como los glicanos de bacteria, se adhieren a diferentes cadenas de azúcar. Previamente, los científicos deben extraer estos azúcares de manera individual de las fuentes naturales. Esta tarea se prolonga frecuentemente durante meses. El sintetizador de Seeberger hace posible que los investigadores puedan producir estos azúcares de manera artificial, los llamados "azúcares de diseño". Esta tarea dura solamente unas horas, lo que permite aligerar el desarrollo de las investigaciones.
Peter Seeberger estudió química en la Universidad del Erlangen-Núremberg y, en 1995, se doctoró en bioquímica por la Universidad de Colorado en Boulder, donde fue becario Fulbright. En 1998, fue designado profesor auxiliar en el Instituto de Tecnología de Massachussets en Cambridge donde, en 2002, accedió al puesto de profesor asociado Firmenich en química. Seeberger ha recibido numerosos premios y galardones por su labor en química y bioquímica. En el año 2003 se trasladó al Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) de Zúrich, donde ocupa actualmente su plaza de profesor de química orgánica.
El Premio Körber a la Ciencia Europea se entregará el 7 de septiembre de 2007 en una ceremonia en el Ayuntamiento de Hamburgo.
Los miembros del comité de selección del premio Körber son los siguientes:
Prof. Dr. Peter Gruss (presidente), Prof. Dr. Bertil Andersson,
Prof. Dr. Heidi Diggelmann, Prof. Dr. Olaf Kübler,
Prof. Dr. Volker ter Meulen, Prof. Dr. David N. Reinhoudt,
Prof. Dr. Jan-Eric Sundgren, Prof. Dr. Sigmar Wittig
La Fundación Körber
Con sus proyectos, la Fundación Körber quiere implicar activamente a
los ciudadanos y ciudadanas en la vida científica. En este sentido se concibe a sí misma como un foro para el impulso, un foro que ofrece oportunidades de colaboración especialmente en los campos de la política, la educación, la ciencia y la concordia internacional. Quien se implique como ciudadano puede transmitir saber, identificar problemas y fomentar actividades. Con estos impulsos los participantes ponen importantes acentos en la cultura cotidiana de la democracia.
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