Australia-Howard promete liderar la coalición de centro-derecha en las elecciones pese a los malos resultados en sondeos

CANBERRA 23 May. (EP/AP) -

El primer ministro australiano, John Howard, prometió hoy encabezar la coalición de centro-derecha para las elecciones este año, al tiempo que admitió que las encuestas apuntan a que su Gobierno probablemente será derrotado.

Howard, el segundo primer ministro que más tiempo ha estado en funciones en los 106 años de la historia de Australia, ha encogido los hombros frente a las críticas --al igual que su homólogo británico, Tony Blair-- sobre haber alargado su permanencia en el poder.

Asimismo, ha descartado entregar el poder al diputado del partido Liberal, Peter Costello, para elevar la popularidad de su Gobierno, con 11 años en el poder, antes de las elecciones previstas para octubre o noviembre.

"No deseo hacer otra cosa que no sea permanecer como primer ministro de mi país y líder de mi partido por el tiempo que los australianos quieran que así sea", declaró a la cadena de noticias Sky News.

Howard, al que todas las encuestas este año han situado por detrás del Partido Laborista (centro-izquierda), comentó en una reunión con diputados ayer que las encuestas "no sólo sugieren que perderemos, sino que seremos aniquilados". También dijo que él podría ser parte del problema, considerando su longevidad política como fortaleza, a la vez que debilidad.

Howard fue elegido primer ministro por primera vez en 1996. Los seguidores de Costello han pedido desde hace tiempo que se aparte y permita una transición de poder ordenada. Costello, de 49 años, acusó públicamente el año pasado a Howard de incumplir su promesa de retirarse unos años antes. Howard niega la existencia de tal acuerdo.

En julio del año pasado, Howard anunció que contaba con el apoyo de la mayoría de la coalición legislativa y que se postularía para un quinto período de tres años como primer ministro. Aceptando su falta de apoyo, Costello dijo que no se enfrentaría a él.

Howard aseguró hoy que no se arrepentía de haberse quedado en el poder a pesar de su baja posición en las encuestas. "Tomé una decisión el año pasado y ya está", dijo Howard. "No me arrepiento. Me he centrado en el futuro", añadió.