CABO CAÑAVERAL, 9 Dic. (EP/AP) -
El transbordador espacial Atlantis que transporta el laboratorio Columbus a la Estación Espacial Internacional tiene previsto despegar a las 21.21 horas de la noche de hoy --hora española-- después de que la agencia espacial estadounidense, la NASA, decidiera retrasar el lanzamiento hasta determinar determinar si sería seguro despegar o solucionar un problema con los sensores de combustible.
Los responsables del lanzamiento terminaron su reunión a última hora del viernes. Después de seis horas de discusión, decidieron que ya era demasiado tarde para intentar el lanzamiento el sábado.
El lanzamiento del Atlantis estaba previsto para el jueves, pero fue suspendido tras detectar problemas en dos sensores de combustible situados en el tanque externo de la nave, según informaron fuentes de la agencia espacial estadounidense.
Existen cuatro de éstos sensores en los tanques de la lanzadera. Su función es informar de la cantidad de combustible disponible en los depósitos y avisar a los pilotos en el momento de apagar los motores durante el despegue. En las últimas pruebas realizadas, dos de estos sensores mostraban los tanques llenos, pero los otros dos indicaban que la nave estaba sin combustible.
Dado que es necesario que al menos tres de estos sensores funcionen correctamente para aprobar el despegue, todos los procedimientos fueron cancelados. Los ingenieros sospechan que los sensores funcionan correctamente y que el problema está en el cableado. Cualquier reparación llevaría días.
La NASA tiene hasta el próximo jueves o viertes para lanzar el Atlantis. Si para entonces no se ha realizado el lanzamiento, la misión será retrasada hasta enero.
El nuevo retraso ha decepcionado especialmente al personal de la Agencia Espacial Europea. La misión Atlantis transporta el laboratorio europeo Columbus a la Estación Espacial Internacional que orbita en el espacio. El proyecto, valorado en 1.400 millones de euros y que empezó a ser construido hace un cuarto de siglo, es el más importante jamás emprendido por la Agencia Espacial Europea.
La AEE considera al módulo científico como la base sobre la que asentar el resto de proyectos estadounidenses con colaboración europea que tendrán lugar a lo largo de la próxima década, por lo que es esencial su incorporación a la EEI lo antes posible.
