CABO CAÑAVERAL (FLORIDA, EEUU), 17 Jul. (EP/AP) -
El transbordador espacial 'Discovery' y su tripulación de seis personas regresó hoy a la Tierra, después de completar una misión de trece días para reparar la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés).
El 'Discovery' tomó tierra, a las 09:14 --hora local-- (las 15:14 en la España peninsular) y bajo un cielo nublado, en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos). Se trata del segundo vuelo de un transbordador después del desastre del 'Columbia' en 2003.
"Bienvenido, Discovery, felicitaciones por una gran misión", afirmó el comandante del control de la misión, Steven Lindsey, cuando el transbordador se detuvo. "Fue una gran misión, realmente una gran misión, y disfrutamos de la entrada y del aterrizaje", agregó Lindsey.
El transbordador surcó el cielo sobre el océano Pacífico, la península de Yucatán, el Golfo de México y Florida para culminar una travesía de 8,53 millones de kilómetros que comenzó el pasado 4 de julio.
Una acumulación de nubes obligó a modificar la aproximación al aterrizaje. Estaba tan nublado que Lindsey sólo pudo ver la pista de aterrizaje un minuto antes de tocar tierra. En dicho momento se alzó un coro de saludos de los parientes de los astronautas y los empleados del centro espacial en la pista.
Funcionarios de la NASA tenían la certeza previamente de que el escudo térmico del 'Discovery' estaba intacto y protegería a la nave de las altísimas temperaturas en su reentrada a la atmósfera.
Las reiteradas inspecciones de la superficie de la nave en órbita habían imbuido a todos de confianza. A diferencia del vuelo de hace un año, el tanque de combustible exterior perdió un poco de material aislante durante el lanzamiento. Aquél vuelo fue el primero después del desastre del 'Columbia', cuando un trozo de aislante cayó y condenó a muerte al transbordador.
Las autoridades reconocieron que el reingreso y el lanzamiento fueron las etapas más peligrosas de la misión y que no habría certezas hasta que el 'Discovery' regresara de su misión de 13 días a la ISS. Los astronautas y controladores de vuelo prestaron atención en todo momento a una pequeña pérdida en una unidad impulsora.
La NASA no sabía si la pérdida era de gas nitrógeno, que es inofensivo, o de hydrazina altamente inflamable, en la unidad impulsora auxiliar, una de las tres que dan energía a los sistemas de aterrizaje hidráulicos. La pérdida, pequeña, no aumentó durante el descenso y la unidad funcionó a la perfección.
