DAKAR, 13 Jun. (Thomson Reuters Foundation/EP) -
Nigeria se enfrenta al brote de meningitis más mortífero en años, que ya ha superado los 1.000 muertos, y no cuenta con los suministros suficientes de vacunas para paliar la epidemia, según expertos sanitarios.
El país más poblado de África, con más 182 millones de personas, ha registrado 14.500 posibles casos de la enfermedad y al menos 1.150 muertes, frente a las 33 contabilizadas en 2016. Cerca de dos tercios de los 36 estados del país están afectados por el brote, ha informado el Centro de Control de Enfermedades de Nigeria.
Las autoridades lanzaron en abril una campaña masiva de vacunación en los estados del noroeste del país. Sin embargo, el suministro global de vacunas de larga duración para la meningitis C es limitado, de acuerdo con Médicos Sin Fronteras (MSF).
Según cifras gubernamentales, hasta la fecha se han adquirido 1,3 millones de vacunas para la meningitis C, aunque organizaciones humanitarias han advertido de que para frenar el brote serían necesarios varios millones más.
El Gobierno ya llevó a cabo campañas de protección frente a la meningitis A, una cepa muy frecuente que mató a 2.000 personas en 2009. Esta prevención ha hecho que ahora el foco se centre en la variante C de la enfermedad, que se ha extendido rápidamente.
"Este brote no es solo uno de los peores por el número de afectados y muertos, sino por cómo se ha extendido a lo largo de toda Nigeria", ha dicho Miriam Alia, consejera de vacunación en MSF, por teléfono a Thomson Reuters Foundation.
La escasez de vacunas para la meningitis C no podrá prevenir futuras epidemias en las zonas de máximo riesgo, aunque sí permite dar una respuesta rápida al brote, ha añadido Alia.
La meningitis es la inflamación del tejido que rodea el cerebro y la médula espinal, que puede ser causada por infecciones virales o bacterianas. Se propaga principalmente a través de la tos, besos y estornudos, y los síntomas incluyen fiebre, dolores de cabeza y vómitos.
VACUNAS MÁS CARAS Y MÁS ESCASAS
En 2010 empezó a comercializarse la vacuna MenAfriVac a un precio de 50 céntimos de dólar, lo que permitió erradicar prácticamente la meningitis A en África.
Sin embargo, la mayoría de las vacunas usadas actualmente contra los brotes de meningitis C en el continente han sido eliminadas en otras partes del mundo, por lo que su suministro es escaso.
Las vacunas más eficaces y duraderas contra la cepa C son más caras y difíciles de obtener, según ha declarado la Organización Mundial de la Salud (OMS).
"El limitado suministro de vacunas para controlar los brotes de meningitis C afecta a nuestra capacidad de respuesta a estas epidemias", ha advertido Olivier Ronveaux, experto de la OMS en meningitis.
El laboratorio indio Serum Institute está trabajando en una supervacuna que podría atacar hasta a cinco cepas de la meningitis. Podría estar disponible para 2020, lo que implica que la fabricación de vacunas específicas para la meningitis C solo tendría un recorrido de tres años, algo que no resulta rentable para las empresas farmacéuticas, ha comentado Alia.
Mientras tanto, organizaciones de ayuda humanitaria trabajan en el terreno para contener el actual brote en un país que ya de por sí cuenta con un limitado acceso a la sanidad en zonas rurales. "Tratamos de mirar más allá del actual brote y aprender a gestionar los recursos para futuras epidemias", ha dicho Modibo Kassogue del Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) en Nigeria.
