MADRID, 15 Oct. (EUROPA PRESS) -
Científicos han descubierto dos neuronas extra en el sistema nervioso de un gusano que, paradojicamente, está entre los modelos animales más entendidos por la ciencia.
"Es un poco una conmoción", dice Richard Poole, un biólogo evolutivo de la Universidad College de Londres (UCL), y miembro del equipo que descubrió las neuronas por accidente.
Las neuronas ayudan a los gusanos a aprender cuando priorizar el apareamiento a comer, revelando cómo un cerebro aparentemente simple puede ser capaz de una conducta aprendida compleja, y que se diferencia entre los sexos.
Los gusanos caenorhabditis elegans son el modelo animal de elección para muchos neurocientíficos, porque sus circuitos neuronales son tan simples que se pueden describir en su totalidad. Tienen dos sexos: hermafrodita y masculino. Hermafroditas, el mejor estudiado, tiene sólo 302 neuronas, pero los machos tienen más, elevando el total a 385.
Las dos células "misteriosas" (MCM) fueron descubiertas cuando la colega de Poole en la UCL, Arantza Barrios, estaba observando la distribución de un péptido que a menudo se encuentran en las neuronas, llamado pdf-1. Vio las células donde pensó que no debería, cerca de la nariz del gusano. Las neuronas se desarrollan cuando los gusanos machos alcanzan la madurez, concluyen los investigadores elaboraron. Su informe aparece en Nature.
Para saber cuál es el fin de las neuronas de misterio, el equipo condicionó primero a los gusanos a rechazar la sal, mediante la asociación de sal con el hambre, y luego agregó otros especímenes a arena salada. Para los gusanos adultos de sexo masculino, la presencia de otros especímenes por lo general prevalece sobre su aversión aprendida a la sal. Pero cuando los machos fueron privados de sus MCM durante el desarrollo, ya no eligieron soportar la arena salada en beneficio de los compañeros. Esto sugiere que las neuronas de misterio influyen en si los gusanos eligen aparearse o comer.
Cuando el equipo examinó el origen de las células más de cerca, descubrieron que las neuronas se desarrollan a partir de células no neuronales denominadas células gliales que ya están completamente formadas. Este es el primer ejemplo de un tipo de célula que se convierta en otro completamente distinto en los invertebrados, aunque un proceso similar se ha visto en los vertebrados antes: por ejemplo, en ratas, las células gliales son conocidas por convertirse en neuronas durante el desarrollo del cerebro.
Hay un par de explicaciones de por qué estas dos células se desconocían en uno de los modelos animales más entendidos en la ciencia. Los C. elegans hermafroditas han sido mucho mejor estudiadas que los machos de la especie, señala Bill Schafer. Además, "cuando se ha estudiado el macho, los científicos se han centrado en áreas de divergencia más evidente, tales como la cola, y no se ha prestado suficiente atención sobre el cerebro".
A continuación, el equipo planea estudiar cómo las MCM contribuyen a circuitos que rigen el aprendizaje, y la forma en que se introduce en las diferencias sexuales en el cerebro, informa Nature.com.
