MADRID, 7 Abr. (EUROPA PRESS) -
La atmósfera débil y transitoria que envuelve al planeta enano Ceres parece estar relacionada con el comportamiento del Sol, más que con la proximidad a la estrella.
Es la conclusión de un nuevo estudio realizado por científicos de la misión Dawn de la NASA y otras investigadores que previamente habían descubierto vapor de agua en Ceres usando otros observatorios.
"Creemos que el caso de la atmósfera transitoria de Ceres es el producto de la actividad solar", dijo en un comunicado Michaela Villarreal, autora principal del nuevo estudio publicado en el Astrophysical Journal Letters, e investigadora en la Universidad de California, Los Angeles.
Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter. Cuando las partículas energéticas del Sol golpean el hielo expuesto y el hielo cerca de la superficie del planeta enano, transfieren energía a las moléculas de agua al chocar. Esto libera las moléculas de agua del suelo, lo que les permite escapar y crear una atmósfera tenue que puede durar una semana.
"Nuestros resultados también tienen implicaciones para otros cuerpos sin atmósfera ricos en agua del sistema solar, incluyendo las regiones polares de la Luna y algunos asteroides", dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn también en UCLA. "Liberaciones atmosféricas podrían esperarse de sus superficies, también, cuando la actividad solar entra en erupción."
Antes de que Dawn llegase a la órbita en Ceres en 2015, la evidencia de una atmósfera había sido detectada por algunos observatorios algunas veces, pero no en otros, lo que sugiere que se trata de un fenómeno transitorio. En 1991, el satélite International Ultraviolet Explorer detectó la emisión de hidroxilo de Ceres, pero no en 1990. Luego, en 2007, el Very Large Telescope del European Southern Observatory bbuscó la emisión de hidróxido de emisión, sin éxito. El observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea detectó agua en una posible débil atmósfera o "exosfera" de Ceres en tres ocasiones, pero no en el cuarto intento.
Comenzó Dawn empezó a estudiar a fondo Ceres en marzo de 2015, los científicos encontraron una amplia evidencia de agua en forma de hielo. El detector de rayos gamma y de neutrones de la nave espacial encontró que la zona más superior es rica en hidrógeno, lo que es consistente con amplias extensiones de hielo de agua. Este hielo está más cerca del suelo en latitudes más altas donde las temperaturas son más bajas, según un estudio de 2016 publicado en la revista Science.
El hielo ha sido detectado directamente en el pequeño cráter brillante llamado Oxo y, al menos, uno de los cráteres está persistentemente en la sombra en el hemisferio norte. Otras investigaciones sugieren que los cráteres en sombra persistente son susceptibles de albergar hielo. Además, las formas de los cráteres y otras características son consistentes con el contenido de agua-hielo significativo en la corteza.
Debido a esta evidencia de abundante hielo, muchos científicos piensan que la exósfera de Ceres se creaaba en un proceso similar a lo que ocurre con los cometas, aunque son mucho más pequeños. En ese modelo, cuando Ceres se acerca al sol, más vapor de agua se libera debido a la sublimación del hielo cerca o en la superficie.
Pero el nuevo estudio sugiere que un comportamiento similar a los cometas no puede explicar la mezcla de detecciones y no detecciones de una débil atmósfera. "La sublimación es probable, pero no creemos que sea lo suficientemente significativo como para producir la cantidad de exosfera que estamos viendo", dijo Villarreal.
Villarreal y sus colegas mostraron que las detecciones anteriores de la atmósfera transitoria coincidieron con las concentraciones más altas de protones energéticos del sol. Los no detecciones coincidieron con concentraciones más bajas de estas partículas. Lo que es más, los mejores detecciones de la atmósfera de Ceres no se produjeron en el punto más cercano al sol. Esto sugiere que la actividad solar, en lugar de la proximidad de Ceres al sol, es un factor más significativo en la generación de una exosfera.
