MADRID, 29 May. (EUROPA PRESS) -
El espacio exterior podría ser el entorno más difícil para la vida, pero algunos microbios abundantes han sido capaces de sobrevivir en él sorprendentes cantidades de tiempo.
Cuánto tiempo pueden hacerlo y por qué son capaces de soportar las dificultades del espacio sigue siendo un tema de controversia.
Cepas persistentes de microbios se han descubierto en habitaciones espaciales limpias. En 2014, los rusos informaron de que plancton sobrevivía en el exterior de la Estación Espacial Internacional, una afirmación que funcionarios de la NASA objetaron por falta de pruebas.
Sin embargo, la comprensión de lo bien que los microbios pueden sobrevivir en el espacio es de importancia cuando se envíen orbitadores o módulos de aterrizaje alrededor de los objetos que puedan presentar las condiciones adecuadas para la vida, como Marte. Los científicos quieren tener cuidado para evitar la contaminación de otros mundos con vida del nuestro. Y la capacidad de supervivencia de los microbios en el espacio exterior mejora las perspectivas de la panspermia, donde la vida puede ser sembrada en los planetas a través de meteoritos y otros cuerpos que viajan.
Esta tesis formó parte de la justificación de un estudio dirigido por Rocco Mancinelli, científico investigador senior en el Bay Area Environmental Research Institute, un grupo de investigación de la ciencia atmosférica.
"Los resultados de este estudio son relevantes para la comprensión de la adaptación y la evolución de la vida," Mancinelli escribió en un e-mail a Astrobiology Magazine.
Sus resultados fueron publicados en la edición de enero de la Revista Internacional de Astrobiología en el artículo, "El efecto del entorno espacial en la supervivencia de Halorubrum chaoviator y Synechococcus (Nägeli): datos del Experimento Espacial OSMO en EXPONER-R."
Parte de la investigación de Mancinelli se centra en las interacciones microbio-medio ambiente, centrándose específicamente en límites ambientales en los que los organismos pueden vivir. Uno de sus ámbitos de investigación incluye el vacío del espacio, que también está sujeto a la radiación ultravioleta extrema del Sol, ya que no hay atmósfera que la filtre.
En su experimento, Manicelli tomó cultivos puros de dos microbios , Halorubrum chaoviator y Synechococcus nägelli, de costras de sal sólida y los cultivó. Después de secarlos, algunas de las muestras fueron enviadas a la plataforma externa de exposición espacial de la Estación Espacial Internacional, llamada EXPONER-R. Esos microbios permanecieron en el exterior durante casi dos años. Otros microbios fueron llevados a la Tierra como muestras de control.
Sorprendentemente, algunos de los que se colocaron en el espacio sobrevivieron, dijo Mancinelli. "Todos los organismos que fueron expuestos a sólo el vacío del espacio sobrevivieron. Los expuestos a altas dosis de radiación ultravioleta murieron, los expuestos a dosis más bajas de radiación UV mostraron algún grado de supervivencia", dijo. Una gran implicación es la posibilidad de que los microbios podrían moverse por el Sistema Solar, agregó.
"En otras palabras, si están algo protegidos de los rayos UV, los organismos sobrevivirían a un viaje a otro planeta o luna en nuestro sistema solar", dijo.
Hay numerosos ejemplos de piezas planetarias de Marte que han alcanzado la Tierra, en concreto en una clase de meteoritos denominados SNC (Shergottitas, nakhlitas, Chassignitas), que se despegaron de la superficie marciana por los impactos de meteoritos.
Dicho esto, el tiempo típico para moverse entre planetas es millones de años, por lo que el resultado es "irrelevante" si fueran SNC, dijo Mancinelli. Los microbios pueden, sin embargo, sobrevivir en meteoritos con un tiempo de tránsito de un par de años, siempre que estén protegidos de la radiación UV.
NO CONTAMINAR OTROS MUNDOS CON NUESTRA VIDA
En términos más generales, el experimento es una demostración de lo importante que es mantener una nave espacial tan limpia y libre de microbios como sea posible antes de salir del laboratorio. NASA, la Agencia Espacial Europea y otras entidades tienen pautas de protección planetaria que detallan la mejor manera de lograr esto, y Manicelli dijo que la investigación en esta área debe continuar.
"Nos damos cuenta de que no podemos esterilizar una nave espacial completamente, pero podemos disminuir la carga biológica de forma significativa. La relevancia aquí es que debemos entender que existe la probabilidad de contaminación potencial, y que hay que reducir esa probabilidad tanto como sea posible", dijo.
