MADRID, 7 Nov. (EUROPA PRESS) -
La luna Encélado de Saturno habría sido capaz de generar calor suficiente durante miles de millones de años para mantener un océano líquido bajo su superficie.
Una nueva investigación, que avala la luna como mundo potencialmente habitable, cree que esto ha sido posible a través de la fricción de las mareas si Encélado tiene un núcleo altamente poroso.
Un artículo publicado en Nature Astronomy presenta el primer concepto que explica las características clave de Encélado, que tiene 500 kilómetros de diámetro según lo observado por la nave Cassini a lo largo de su misión, que concluyó en septiembre.
Esto incluye un océano salado global debajo de una capa de hielo con un espesor promedio de 20-25 kilómetros, reduciéndose a solo 1-5 kilómetros sobre la región del polo sur. Allí, chorros de vapor de agua y granos helados salen a través de fisuras en el hielo. La composición del material eyectado medido por Cassini incluyó sales y polvo de sílice, lo que sugiere que se forman a través de agua caliente --al menos 90ºC-- interactuando con la roca en el núcleo poroso.
Estas observaciones requieren una gran fuente de calor, alrededor de 100 veces más de lo que se espera que sea generado por la descomposición natural de los elementos radiactivos en las rocas en su núcleo, así como un medio para enfocar la actividad en el polo sur.
Se cree que el efecto de marea de Saturno está en el origen de las erupciones que deforman la capa helada mediante movimientos de empuje y tracción mientras la luna sigue una trayectoria elíptica alrededor del planeta gigante. Pero la energía producida por la fricción de las mareas en el hielo, por sí misma, sería demasiado débil para contrarrestar la pérdida de calor vista desde el océano: el globo se congelaría en 30 millones de años.
Como Cassini ha demostrado, la luna claramente sigue siendo extremadamente activa, lo que sugiere que algo más está sucediendo.
"Dónde Encélado tiene el poder sostenido para mantenerse activo siempre ha sido un misterio, pero ahora hemos considerado en mayor detalle cómo la estructura y la composición del núcleo rocoso de la luna podrían desempeñar un papel clave en la generación de la energía necesaria", dice en un comunicado de la ESA Gaël Choblet de la Universidad de Nantes en Francia, autor princiapl del estudio.
En las nuevas simulaciones, el núcleo está hecho de roca porosa no consolidada, fácilmente deformable, que el agua puede impregnar fácilmente. Como tal, el agua líquida fría del océano puede filtrarse en el núcleo y calentarse gradualmente a través de la fricción de las mareas entre los fragmentos de rocas deslizantes, a medida que se hace más profunda.
El agua circula en el núcleo y luego se eleva porque es más caliente que el entorno. Este proceso finalmente transfiere calor a la base del océano en penachos angostos donde interactúa fuertemente con las rocas. En el lecho marino, estas plumas se ventilan en el océano más frío.
Los científicos dicen que las interacciones eficientes entre roca y agua en un núcleo poroso masajeado por la fricción de las mareas podrían generar hasta 30 GW de calor durante decenas de millones a miles de millones de años.
