MADRID, 6 Jul. (EUROPA PRESS) -
¿De qué color es Plutón? La respuesta, revelada en los primeros mapas elaborados a partir de datos de la nave New Horizons, resulta ser tonos de color marrón rojizo.
Aunque se trata de una reminiscencia de Marte, la causa es casi seguro que sea muy diferente. En Marte el agente colorante es óxido de hierro, conocido comúnmente como óxido. En el planeta enano Plutón, el color rojizo es probablemente causado por las moléculas de hidrocarburos que se forman cuando los rayos cósmicos y la luz ultravioleta solar interactúan con el metano en la atmósfera de Plutón y en su superficie.
"El color rojizo de Plutón se conoce desde hace décadas, pero la nave New Horizons nos permite ahora correlacionar el color de diferentes lugares en la superficie con su geología y pronto, con sus composiciones", dijo el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste , Boulder, Colorado. "Esto hará que sea posible construir modelos informáticos sofisticados para entender cómo Plutón ha evolucionado hasta su aspecto actual."
Los expertos han pensado durante mucho tiempo que las sustancias rojizas se generan cuando un color particular de la luz ultravioleta del sol, llamado Lyman-alfa, golpea las moléculas del gas metano (CH4) en la atmósfera de Plutón, alimentando las reacciones químicas que crean compuestos complejos llamados tolinas. Las tolinas caen al suelo para formar un color rojizo "porquería".
Mediciones recientes con el instrumento Alice New Horizons revelan que un difuso resplandor Lyman-alfa que cae en Plutón desde todas las direcciones del espacio interplanetario es lo suficientemente fuerte como para producir casi tanta tolina como los rayos directos del sol.
"Esto significa un proceso de enrojecimiento de Plutón se produce incluso en el lado de la noche donde no hay luz del sol, y en las profundidades del invierno, cuando el sol se mantiene por debajo del horizonte durante décadas", dijo el co-investigador Michael Summers, de la Universidad George Mason.
Las tolinas se han encontrado en otros cuerpos en el sistema solar exterior, incluyendo Titán y Tritón, las mayores lunas de Saturno y Neptuno, respectivamente, y en experimentos de laboratorio que simulan las atmósferas de esos objetos.
En la imagen, a la izquierda, se muestra un mapa del hemisferio norte de Plutón utilizando imágenes de alta resolución en blanco y negro del instrumento LORRI de New Horizons. A la derecha se muestra un mapa de colores de Plutón creado usando datos del instrumento Ralph. En el centro está el mapa combinado, producido por la fusión de los datos LORRI y Ralph.
