MADRID, 15 Dic. (EUROPA PRESS) -
Un nuevo análisis de la base de datos de la nave Cassini de la NASA ha encontrado una relación de causalidad entre las señales misteriosas que se producen periodicamente en el campo magnético de Saturno y las explosiones de gas caliente ionizado, conocidas como plasma, que se producen en todo el planeta.
Los científicos han encontrado que enormes nubes de plasma periódicamente florecen en Saturno y se mueven alrededor del planeta como una carga desequilibrada de ropa durante un ciclo de centrifugado. El movimiento de este plasma caliente produce un característico y repetido "golpe" en las mediciones de la rotación del entorno magnético de Saturno y ayuda a ilustrar por qué los científicos han tenido tan difícil medir la duración del día en Saturno.
"Este es un avance que nos puede señalar el origen de las misteriosas periodicidades cambiantes que complican el conocimiento del periodo real de rotación de Saturno", dijo Pontus Brandt Ponto, autor principal del artículo y científico del equipo de Cassini con sede en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "La gran pregunta ahora es por qué estas explosiones ocurren periódicamente."
Los datos muestran cómo las inyecciones de plasma, las corrientes eléctricas y el campo magnético de Saturno - fenómenos que son invisibles al ojo humano - están asociados en una complicada coreografía. Las explosiones periódicas de plasma forman islas de presión que giran alrededor de Saturno. Las islas de presión inflan el campo magnético.
Una animación de este fenómeno puede verse en el sitio web de Cassini: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html
La visualización muestra cómo el invisible plasma caliente en la magnetosfera de Saturno - la burbuja magnética alrededor del planeta - explota y distorsiona las líneas del campo magnético en respuesta a la presión. La magnetosfera de Saturno no es una burbuja perfecta por la fuerza del viento solar, que contiene partículas cargadas del Sol.
La fuerza del viento solar estira el campo magnético del lado de Saturno, de espaldas al Sol en una especie de cola magnética. El colapso de la cola magnética aparece para dar inicio a un proceso que causa las explosiones de plasma caliente, que a su vez inflan el campo magnético en la magnetosfera interior.
Los científicos todavía están investigando las causas por las que la cola magnética de Saturno colapsa, pero hay fuertes indicios de que el plasma denso y frío se originaria en la luna de Saturno Encelado. Las fuerzas centrífugas estiran el campo magnético hasta que parte de la cola queda atrás.
Este fenómeno calienta el plasma alrededor de Saturno y el plasma caliente queda atrapado en el campo magnético. Gira alrededor del planeta en las islas a la velocidad de cerca de 100 kilómetros por segundo. De la misma manera que los sistemas de alta y baja presión en los vientos de la Tierra, las altas presiones en el espacio provocan corrientes eléctricas, y éstas causan distorsiones del campo magnético.
Una señal de radio conocida como radiación kilométrica, que los científicos han utilizado para estimar la duración de un día en Saturno, está íntimamente ligada al comportamiento del campo magnético de Saturno. Debido a que Saturno no tiene superficie o punto fijo para cronometrar la velocidad de rotación, los científicos la deducen de la sincronización de los picos en este tipo de emisión de radio, que se supone se producen con cada aumento de la rotación de un planeta. Este método ha funcionado para Júpiter, pero con Satruno se han detectado diferencias pequeñas, pero significativas, entre los datos tomados en 1980 por la sonda Voyager, los de 2000 de la Ulyses y los más actuales de Cassini.
"Lo importante de este nuevo trabajo es que los científicos están empezando a describir las relaciones globales, de causalidad entre algunas de las complejas fuerzas invisibles que conforman el entorno de Saturno", dijo Marcia Burton, investigadora de Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA Pasadena, California. "Los nuevos resultados todavía no nos dan la longitud de un día de Saturno, pero sí nos dan importantes pistas para comenzar a comprender. La duración del día de Saturno, o la tasa de rotación de Saturno, es importante para determinar las propiedades fundamentales de Saturno, al igual que la estructura de su interior y la velocidad de sus vientos. "
