Desviar asteroides ya no es una "fantasmada de Hollywood"
OVIEDO, 3 Nov. (EUROPA PRESS) -
La doctora y científica española, astrónoma del Instituto Espacial de la Universidad Central de Florida, Noemí Pinilla-Alonso, se ha mostrado confiada en que el telescopio espacial James Webb permitirá ver si existen los ingredientes necesarios para la formación de vida en los objetos que orbitan más allá de Neptuno, último planeta del Sistema Solar.
La investigadora ha protagonizado este jueves un encuentro informativo organizado por Europa Press con motivo de la Semana de la Ciencia, en el que ha participado también el consejero de Ciencia, Innovación y Universidad del Gobierno asturiano, Borja Sánchez.
Pinilla-Alonso ha explicado que su principal objetivo científico es ahora descubrir si más allá del último planeta del Sistema Solar se dan las condiciones para que se forme la vida. Hasta ahora, ha dicho, se sabe que la vida comienza a partir de una serie de materiales como el carbono y el hidrógeno que interactúan en una especie de "sopa" que se ha de cocinar "gracias a la energía de algo que esté cerca". El James Webb, ha dicho, será el telescopio encargado de observar de cerca los cuerpos más allá de Neptuno para poder comprobar si estas condiciones se dan en ellos.
Durante su intervención, Pinilla-Alonso ha hablado de los grandes avances en ciencias planetarias de la última década, mencionando misiones como 'New Horizons', que aportó numerosos detalles sobre el planeta enano Plutón en 2015, 'Osiris-reX', que aportará información sobre el asteroide 'Bennu', o la más reciente, la misión 'Dart', que sirvió para comprobar la eficacia de operaciones de defensa planetaria a la hora de desviar la trayectoria de asteroides.
Respecto a Plutón, la astrónoma ha avanzado que el James Webb ya ha observado el sistema binario que compone junto a su satélite Caronte. En esas primeras imágenes se puede observar Plutón y Caronte con la suficiente resolución como para verlos separados, y el espectro de luz que recoge el telescopio espacial permite confirmar que la superficie del planeta enano contiene grandes cantidades de metano, algo que con la misión 'New Horizons' ya se había intuido.
DESVIAR ASTEROIDES YA NO ES UNA "FANTASMADA DE HOLLYWOOD"
La científica ha explicado, en referencia a la misión 'Dart', cómo ha evolucionado la investigación en los últimos siete años. Así, ha asegurado que en 2015, "desviar un asteroide era una fantasmada de Hollywood" y, sin embargo, en 2022 fue posible.
"La NASA y la ESA están haciendo muchos esfuerzo en mapear todos los asteroides", ha abundado, señalando que los más grandes, aquellos que podrían causar la extinción de la Tierra si se cruzan en su órbita, ya están mapeados.
Existen, sin embargo, otros asteroides medianos que pueden causar "desastres locales" en algún continente. "Se están haciendo muchos esfuerzos para encontrarlos", ha subrayado, para después explicar cómo funciona el procedimiento por el cual se escoge la mejor opción para eliminar estas amenazas.
"No existe idea loca en ciencia", ha asegurado, explicando que entre las propuestas para evitar el impacto de asteroides contra la Tierra se habló incluso de mandar una nave que envolviera el asteroide para arrastrarlo fuera de órbita, o detonarlo "por completo". En este punto, ha bromeado, "siempre se sabe que uno caerá en Texas", aunque un abordaje de estas características implicaría muchos riesgos porque se desconoce cómo se moverían todos los trozos.
'Dart', que modificó la trayectoria del asteroide 'Dimorphos' y su satélite 'Dydimos', sirvió para demostrar cómo se puede hacer navegar una nave espacial para colisionar intencionalmente con un asteroide para desviarlo, una técnica conocida como impacto cinético.
"EL SISTEMA SOLAR TIENE MUCHO POR DESCUBRIR"
La científica asturiana ha dedicado parte de su intervención a explicar cómo el Sistema Solar "tiene mucho por descubrir" a pesar de que "parece nuestro barrio". El James Webb, ha dicho, va a dar la oportunidad de conocerlo en detalle.
Según ha explicado, el estudio de los elementos transneptunianos servirá para conocer las propiedades químicas y físicas de los planetas del Sistema Solar y de otros sistemas, así como buscar los ingredientes básicos para la vida.
El telescopio espacial permitirá analizar los espectros de estos objetos más allá de Neptuno, lo que ayudará a los científicos a determinar cuánta luz reciben y de qué modo, para así poder concluir de qué materiales están compuestos los cuerpos. "Dependiendo de la luz que absorbe, se va a saber qué materiales hay en la superficie", ha agregado.
Desde septiembre y hasta el verano que viene, su equipo se dedicará a observar, a través del proyecto 'DiSCo-TNOs', 60 objetos tras Neptuno. "Poco a poco van entrando", ha dicho, aunque se ha mostrado prudente sobre los hallazgos. "Gracias al Webb se podrá observar toda la población de transneptunianos", ha celebrado.
Noemí Pinilla-Alonso (Oviedo, 1971), comenzó su carrera como investigadora en la Universidad de La Laguna, Tenerife, donde obtuvo su doctorado en Astronomía y Astrofísica (2009). Después de eso, fue investigadora postdoctoral en el departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Tennessee; en el Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada; y en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. Actualmente lidera el proyecto 'Preparación para el Telescopio Espacial James Webb: Completando el Legado IRAC en el Cinturón de Kuiper'.
