Alineamientos de galaxias, rastreados hasta 10.000 millones de años

   MADRID, 13 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Las galaxias más masivas del universo han estado alineadas con su entorno durante los últimos 10.000 millones de años. Es lo más atrás en el tiempo que este fenómeno ha sido visto.

   Aunque la mayoría de las galaxias están orientadas al azar en el espacio, los astrónomos han sabido desde hace mucho tiempo que los más grandes a menudo apuntan hacia sus vecinos. Pero cuándo y cómo ocurrieron estas alineaciones sigue siendo un misterio. Mirar al pasado puede arrojar nueva luz sobre el origen de las alineaciones galácticas.

   Para mirar a través del tiempo cósmico, Michael West --del observatorio Lovell-- y un equipo internacional de colaboradores utilizó el Telescopio Espacial Hubble para observar 65 galaxias gigantes cuya luz ha tardado miles de millones de años en llegar a la Tierra. El equipo descubrió que las galaxias más masivas ya estaban alineadas con su entorno cuando el universo sólo tenía un tercio de su edad actual.

   "Es una nueva pieza importante del rompecabezas", dice West en un comunicado, "porque dice que lo que causó estas alineaciones ocurrió temprano".

   Hay diferentes teorías de por qué se producen tales alineaciones. Una de ellas es que las galaxias gigantes crecen acretando vecinos más pequeños a lo largo de direcciones preferidas que reflejan la red cósmica, una vasta red de filamentos que conectan galaxias a grandes escalas.

   Otra teoría sugiere que, dado el tiempo suficiente, el implacable remolcador de la gravedad reorientará lentamente las galaxias más grandes hasta que estén alineadas con la distribución circundante de las galaxias. Mientras que el descubrimiento de las alineaciones de galaxias en épocas tempranas no descarta ninguno de los dos escenarios, coloca restricciones de tiempo cada vez más estrictas.

   West y el equipo están ansiosos de mirar más lejos en el pasado observando galaxias más remotas, lo que les permitirá ver si había un tiempo antes de que estuvieran alineados. Pero estudiar las galaxias en los albores del tiempo no es fácil, incluso con el Hubble. Según West, "estamos tratando de medir las formas y orientaciones de las galaxias que parecen muy débiles y muy pequeñas debido a sus grandes distancias, lo cual es un desafío".

   Los resultados del estudio se han publicado en Nature Astronomy.