MADRID, 25 Abr. (EUROPA PRESS) -
Una supernova excepcionalmente brillante detectada en 2013 es significativamente luminosa porque una lente en el cielo amplifica su luz, según sugiere un nuevo estudio que se publica en la revista 'Science' y que zanja una importante controversia en el campo de la astronomía.
En 2010, un equipo de científicos observó una supernova, PS1-10afx, brillando más fuerte que cualquier otra de su clase. "PS1-10afx no se parece a nada que hayamos visto antes", afirma el autor principal de este trabajo, Robert Quimby, del Instituto Kavli para la Física y Matemáticas del Universo, en Tokyo.
Su excepcional brillo desconcertó a muchos, lo que llevó a algunos a concluir que era un nuevo tipo de supernova extrabrillante, mientras que otros sugirieron que era una supernova normal de tipo Ia (SNIa) magnificada por una lente en forma de un objeto masivo, como el cercano agujero negro supermasivo.
"El equipo que lo descubrió --recuerda Quimby-- propuso que se trataba de un nuevo tipo de supernova, pero no predijo ninguna teoría". Este experto aclara que hay algunas supernovas raras que se ha visto que tienen luminosidades comparables, pero que PS1-10afx era diferente en casi todos los sentidos, puesto que evolucionó demasiado rápido, su galaxia anfitriona es excesivamente grande y, además, estaba demasiado al rojo.
"Propusimos que [su brillo excepcional] podría explicarse como una lente gravitacional de una SNIa, pero no teníamos ninguna evidencia directa de la lente", explica Quimby. Sin embargo, su hipótesis tenía una predicción comprobable: si había una lente gravitacional para magnificar la supernova, todavía estaría allí después de que la supernova se desvaneceria.
Su equipo comparó los datos espectroscópicos del periodo de brillo máximo de PS1-10afx con información de después de desvanecerse. Si hubiera una galaxia adicional coincidente con PS1-10afx durante el periodo brillante, que actúe como una lente, los científicos esperaban ver dos juegos de líneas de emisión de gas, que es precisamente lo que vieron.
De esta manera, los investigadores infieren la presencia de otra galaxia justo en frente de PS1-10afx, que, en el ángulo y la distancia correctos para amplificar la luz de la supernova, sirvió como una especie de lupa. Quimby explicó por qué la lente de PS1-10afx se perdió antes: "Resulta que la galaxia madre de PS1-10afx aparece más brillante que la galaxia lente, así que la luz de la lente simplemente se pierde en la luz anfitriona".
Fundamentalmente, la lente identificada aquí es la primera en magnificar firmemente una supernova de tipo Ia. "Tenemos un montón de ejemplos de lente gravitacional -recalca Quimby-- pero la mayoría son las llamadas lentes gravitacionales 'débiles". El efecto de las lentes gravitacionales fuertes es diferente.
"Esto significa que hay múltiples imágenes de la supernova formándose -explica este experto--. Eso es lo que crea la apariencia extrabrillante". Las múltiples imágenes creadas mediante un efecto de lente fuerte ofrecen un medio para probar la expansión cósmica, el aumento de la distancia entre dos partes del universo con el tiempo.
"Cada imagen llegará a una hora diferente, con el retraso exacto dependiendo de lo rápido que el universo se está expandiendo. En principio, la medición de este retraso proporciona una forma directa [más que por los métodos existentes] para medir la expansión cósmica", añade.
Los científicos no podían hacer esto con PS1-10afx porque se desvaneció antes de que se identificara su importancia. "Pero ahora sabemos qué buscar --concluye Quimby--. Y esto puede permitir a los científicos utilizar futuros eventos de supernovas con lentes para medir la expansión del universo".
