Cicatrices de icebergs registran la retirada de hielo en la Antártida

   MADRID, 25 Oct. (EUROPA PRESS) -

   Miles de marcas en el fondo marino antártico, causadas por icebergs liberados de glaciares al final de la última Edad de Hielo, muestran cómo parte de la capa de hielo retrocedió rápidamente.

    En la actualidad, a medida que el clima global continúa calentándose, puede volver a suceder una retirada rápida y mantenida y podría desencadenar una retirada frenética del hielo hacia el interior del continente, lo que a su vez provocaría un aumento de los niveles del mar incluso más rápido de lo previsto.

   Investigadores de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, la 'British Antarctic Survey' y la Universidad de Estocolmo, en Suecia, obtuvieron imágenes del lecho marino de Pine Island Bay, en la Antártida Occidental. Descubrieron que, como los mares se calentaron al final de la última edad de hielo, el Glaciar Pine Island se retiró a un punto donde su línea de conexión a la tierra, el punto donde entra al océano y comienza a flotar, estaba posado precariamente al final de una pendiente.

   La ruptura de una "plataforma de hielo" flotante frente al glaciar dejó "acantilados" de hielo en su borde. La altura de estos acantilados los hizo inestables, lo que provocó la liberación de miles de icebergs en Pine Island Bay y provocó que el glaciar retrocediera rápidamente hasta que su línea de tierra alcanzara un punto de re-estabilización en aguas menos profundas, como se detalla en un artículo publicado en la revista 'Nature'.

   En la actualidad, a medida que las aguas cálidas causadas por el cambio climático fluyen por debajo de las plataformas flotantes de hielo en Pine Island Bay, la capa de hielo de la Antártida vuelve a correr el riesgo de perder masa de los glaciares que se retraen rápidamente. Significativamente, si se activa el retroceso de hielo, no hay puntos relativamente poco profundos en el lecho de la capa de hielo a lo largo del curso de los glaciares Pine Island y Thwaites para evitar la posible retirada de hielo fuera de control en el interior de la Antártida Occidental.

   "Hoy, los glaciares Pine Island y Thwaites están en una posición muy precaria, y es posible que haya un gran retroceso, causado principalmente por aguas cálidas que se derriten desde debajo de las plataformas de hielo que sobresalen de cada glaciar en el mar", dice el primer autor del estudio, Matthew Wise, del 'Scott Polar Research Institute' de Cambridge.

   "Si eliminamos estas plataformas de hielo de refuerzo, el hielo inestable haría que la capa de hielo de la Antártida Occidental retrocediera rápidamente en el futuro --explica--. Dado que no hay posibles puntos de re-establecimiento río arriba para evitar que cualquier retroceso se extienda hacia el interior en la Antártida Occidental, esto podría provocar que los niveles del mar suban más rápido de lo que se había proyectado anteriormente".

POR CULPA DE LA INESTABILIDAD EN LOS ACANTILADOS DE HIELO

   El glaciar Pine Island y el vecino glaciar Thwaites son responsables de casi un tercio de la pérdida total de hielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental, y esta contribución ha aumentado enormemente en los últimos 25 años. Además del derretimiento basal, los dos glaciares también pierden hielo al romper icebergs en Pine Island Bay.

   En la actualidad, los icebergs que se desprenden de los glaciares Pine Island y Thwaites son en su mayoría bloques grandes en forma de mesa, que provocan marcas características como de "peine" cuando estos grandes icebergs de múltiples quillas muelen a lo largo del fondo del mar. Por el contrario, durante la última edad de hielo, cientos de icebergs comparativamente más pequeños se liberaron de la capa de hielo de la Antártida y se desviaron hacia Pine Island Bay. Estos icebergs más pequeños tenían una estructura en forma de V como la quilla de un barco, y dejaban marcas largas y profundas en el fondo del mar.

   Las técnicas de imagen de alta resolución, utilizadas para investigar la forma y distribución de las marcas en el fondo del mar en Pine Island Bay, permitieron a los investigadores determinar el tamaño relativo y la dirección de deriva de los icebergs en el pasado. Su análisis demostró que estos icebergs más pequeños se liberaron debido a un proceso llamado inestabilidad marina de los acantilados de hielo (MICI, por sus siglas en inglés). Hace más de 12.000 años, los glaciares Pine Island y Thwaites estaban ubicados en la parte superior de una gran cuña de sedimentos, y estaban reforzados por una plataforma de hielo flotante, haciéndolos relativamente estables a pesar de que descansaban por debajo del nivel del mar.

   Eventualmente, la plataforma de hielo flotante frente a los glaciares se "rompió", lo que provocó que retrocedieran hacia la tierra que descendía desde las líneas de tierra al interior de la capa de hielo. Esto dejó desprotegido un alto 'acantilado' de hielo en su margen con una altura inestable, y dio lugar a la retirada rápida de los glaciares por la inestabilidad del acantilado de hielo marino hace entre 12.000 y 11.000 años. Esto ocurrió bajo condiciones climáticas que fueron relativamente similares a las de la actualidad.

   "El colapso del acantilado de hielo ha sido debatido como un proceso teórico que podría acelerar el retroceso del hielo antártico occidental en el futuro", dijo el coautor Robert Larter, de 'British Antarctic Survey'. "Nuestras observaciones confirman que este proceso es real y que ocurrió hace unos 12.000 años, lo que dio como resultado una rápida retirada del hielo", concluye. En la actualidad, los dos glaciares se están acercando cada vez más al punto en que pueden volverse inestables, lo que da como resultado una rápida retirada de hielo.