Las plataformas antárticas de hielo flotante adelgazan rápidamente

Hielo flotante en la Antártida
Foto: NASA
Actualizado: jueves, 26 marzo 2015 18:22

MADRID, 26 Mar. (EUROPA PRESS) -

   El espesor de las plataformas de hielo flotante de la Antártida ha disminuido hasta un 18 por ciento en algunas zonas durante dos décadas de supervisión por satélite, entre 1994 y 2012.

   Es la conclusión de un estudio del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California (UC) en San Diego, publicado en 'Science'.

   El estudiante graduado Fernando Paolo, la glacióloga Helen Amanda Fricker, ambos de Scripps, y el oceanógrafo Laurie Padman, del Instituto de Investigación de la Tierra y el Espacio, han elaborado un nuevo registro de alta resolución del espesor de la plataforma de hielo, basado en misiones de altimetría de la Agencia Espacial Europea.

   Mediante la unión de los datos de tres misiones superpuestas, los investigadores identificaron cambios en el espesor del hielo. El volumen total de la plataforma de hielo a través de la Antártida cambió muy poco entre 1994 y 2003 y luego disminuyó rápidamente, según muestra el estudio.

   Las plataformas de hielo de la Antártida occidental perdieron hielo durante todo el periodo de observación, con un adelgazamiento acelerado en la década más reciente. El crecimiento anterior del volumen de la plataforma de hielo de la Antártida Oriental cesó después de 2003, según el estudio. Algunas plataformas de hielo perdieron hasta el 18 por ciento de su volumen entre 1994 y 2012.

   "El 18 por ciento en el transcurso de 18 años es realmente un cambio sustancial --afirma Paolo--. En general, se muestra no sólo que el volumen total de la plataforma de hielo está disminuyendo, sino que vemos una aceleración en la última década".

   Aunque el derretimiento de capas de hielo no contribuye directamente al incremento del nivel del mar, los investigadores indican que hay un efecto indirecto importante. "Las plataformas de hielo hacen de muro de contención del flujo de hielo anclado en la tierra hacia el océano y ese flujo impacta en el  nivel del mar, por lo que es una clave preocupante de nuestro nuevo estudio", dice Fricker.

   Bajo las actuales tasas de adelgazamiento, los investigadores estiman que las plataformas de hielo que limitan el sector inestable de la Antártida Occidental podría perder la mitad de su volumen dentro de los próximos 200 años. "Este trabajo demuestra el poder de las observaciones por satélite para entender el cambio en las grandes capas de hielo polares", afirma Thomas Wagner, director del Programa de Ciencias Criosféricas de la NASA.

   "Y con los datos de décadas, podemos entender algunos de los cambios más importantes y sus implicaciones para el aumento del nivel del mar", agrega este experto. Por ello, Fricker apunta que los estudios futuros se centrarán en las causas de los cambios en el volumen de la plataforma de hielo, incluyendo los efectos de la atmósfera y el océano.

   "Estamos investigando las conexiones entre los eventos de El Niño en el Pacífico tropical y los cambios en la capa de hielo de la Antártida", adelanta Paolo. "Están muy separados, pero sabemos que existen conexiones. En última instancia, eso puede permitirnos mejorar nuestros modelos para predecir la futura pérdida de hielo", concluye.

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