Un test 10.000 veces más sensible para buscar vida en otros planetas

   MADRID, 27 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Un método químico simple puede mejorar decisivamente cómo se busca vida sobre el terreno en otros planetas. Recurre a la electroforesis capilar para descomponer una mezcla de moléculas orgánicas.

   Fue diseñado específicamente para analizar los aminoácidos, los bloques de construcción estructurales de toda la vida en la Tierra. El método es 10.000 veces más sensible que los métodos actuales empleados por misiones espaciales como el explorador de la NASA Mars Curiosity, según un nuevo estudio publicado en Analytical Chemistry. El estudio fue realizado por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

   Una de las ventajas clave de la nueva forma de uso de la electroforesis capilar de los autores es que el proceso es relativamente simple y fácil de automatizar para muestras líquidas como las que se puedan obtener en misiones a mundos con océanos, como Europa: consiste en combinar una muestra líquida con un reactivo líquido, bajo condiciones determinadas por el equipo.

   Pasando un láser a través de la mezcla -un proceso conocido como detección de fluorescencia inducida por láser- se pueden observar moléculas específicas moviéndose a velocidades diferentes. Se separan en función de la rapidez con que responden a los campos eléctricos.

   Aunque la electroforesis capilar ha existido desde principios de los ochenta, esta es la primera vez que se ha adaptado específicamente para detectar la vida extraterrestre en un mundo oceánico, dijo en un comunicado la autora principal Jessica Creamer, una becaria postdoctoral en JPL.

   "Nuestro método mejora los intentos previos al aumentar el número de aminoácidos que se pueden detectar en una sola ejecución", dijo Creamer. "Además, nos permite detectar estos aminoácidos a concentraciones muy bajas, incluso en muestras altamente saladas, con un proceso muy simple de "mezcla y análisis".

   Los investigadores usaron la técnica para analizar los aminoácidos presentes en las aguas ricas en sal del lago Mono en California. El contenido alcalino excepcionalmente alto del lago lo convierte en un hábitat desafiante para la vida y un excelente soporte para las aguas saladas que se cree que están en Marte, o los mundos oceánicos de la luna de Saturno Encelado y la luna de Júpiter Europa.

   Los investigadores fueron capaces de analizar simultáneamente 17 aminoácidos diferentes, lo que denominan "el estándar de la firma 17". Estos aminoácidos fueron elegidos para el estudio porque son los más comúnmente encontrados en la Tierra o en otros lugares.

   "Usando nuestro método, somos capaces de distinguir entre los aminoácidos que provienen de fuentes no vivas como los meteoritos de los aminoácidos que provienen de organismos vivos", dijo el investigador principal del proyecto, Peter Willis, de JPL.

   La clave para detectar aminoácidos relacionados con la vida es un aspecto conocido como "quiralidad". Las moléculas quirales, como los aminoácidos, vienen en dos formas que son imágenes especulares entre sí. Aunque los aminoácidos de fuentes no vivas contienen cantidades aproximadamente iguales de las formas "izquierda" y "derecha", los aminoácidos de los organismos vivos en la Tierra son casi exclusivamente de la forma "zurda".

   Se espera que los aminoácidos de fuentes vivas en otra parte también necesiten "elegir" una de las dos formas para crear las estructuras de la vida. Por esta razón, la quiralidad de los aminoácidos es considerada una de las firmas más poderosas de la vida.

   "Uno de los objetivos de más alto nivel de la NASA es la búsqueda de vida en el universo", dijo Willis. "Nuestra mejor oportunidad de encontrar vida es mediante el uso de poderosos análisis basados en líquidos como éste en los mundos oceánicos".