Desempolvan muestras del Apolo para refinar la historia de los impactos lunares

MADRID, 13 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Ya han pasado más de 40 años desde que los astronautas trajeron las últimas muestras de la Luna en el Apolo. Se han sometido a los análisis más completos de cualquier colección geológica.

   Ahora, un equipo liderado por investigadores de Universidad del Estado de Arizona (ASU, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, ha refinado la línea de tiempo de los impactos de meteoritos en la Luna mediante la aplicación pionera de la tecnología de microsonda láser en las muestras del Apolo 17.

   La formación de cráteres por impacto es el proceso geológico más ubicuo que afecta a las superficies sólidas de cuerpos planetarios del Sistema Solar. La superficie llena de cráteres de la Luna sirve como registro del bombardeo de meteoritos que se extiende en gran parte de la historia del Sistema Solar.

   El desarrollo de una cronología de los eventos de impacto lunar es de particular interés porque la Luna es un representante importante para entender la historia temprana de bombardeo de la Tierra, que se ha borrado en gran parte por la tectónica de placas y la erosión, y porque podemos utilizar el registro de impacto lunar para inferir las edades de otros superficies con cráteres en el interior sistema solar.

   Investigadores en un grupo de 18 laboratorios de la ASU, encabezados por el profesor Kip Hodges, utilizaron una microsonda láser ultravioleta unida a un espectrómetro de masas de alta sensibilidad para analizar isótopos de argón en las muestras traidas por el Apolo 17. Aunque la técnica de microsonda láser 40Ar/39Ar se ha aplicado a un gran número de problemas en geocronología terrestre, incluyendo estudios de muestras de texturas complejas, ésta es su primera vez que se ha aplicado a muestras del archivo de Apolo.

   Las muestras analizadas por el equipo de ASU se conocen como brechas de fusión por impacto lunar, mezclas de cristales, rocas y fragmentos de vidirio que fueron creadas por eventos de impacto en la superficie de la Luna. Cuando un meteorito golpea a otro cuerpo planetario, el impacto produce grandes cantidades de energía, parte de las cuales se invierten en calentar el choque y derretir las rocas en el destino.

   Estas condiciones extremas pueden 'reiniciar el reloj' de algunos cronómetros isotópicos de minerales, especialmente para material fundido durante el impacto. Como resultado, las edades absolutas de los cráteres lunares están determinadas principalmente por medio de geocronología de isótopos de los componentes de las rocas de destino con las que se chocaron y se calentaron hasta el punto de fusión y que se solidificaron desde entonces.

   Sin embargo, las rocas lunares pueden haber experimentado múltiples eventos de impacto a lo largo de miles de millones de años de choques, lo que podría complicar los intentos de fechar las muestras y relacionar los resultados con las edades de estructuras particulares fruto del impacto. La sabiduría convencional sostiene que las cuencas de impacto más grandes en la Luna fueron las responsables de la generación de la gran mayoría de las masas fundidas, por lo que casi todas las fechas de las muestras deben estar relacionadas con la formación de las cuencas.

POSIBILIDAD DE UNO O MÁS IMPACTOS

   Aunque enormes cantidades de fusiones por impacto son generadas por eventos de impacto a nivel de cuenca, imágenes recientes tomadas por la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar confirman que incluso pequeños cráteres con diámetros del orden de cien metros pueden generar fusión. Los hallazgos del equipo, que se publican este viernes en la edición inaugural de 'Science Advances', de la Asociación Americana para el avance de la Ciencia, tienen implicaciones importantes para esta observación particular.

   "Una de las muestras que analizamos, 77115, registra evidencia de un único evento de impacto, que puede o no puede estar relacionado con un evento de formación de cuenca por impacto. Por el contrario, encontramos que la otra muestra, 73217, conserva evidencia de al menos tres eventos de impacto que se producen en más de varios cientos de millones de años, no todos los cuales pueden estar relacionados con los impactos a escala de cuenca", dice Cameron Mercer, autor principal del artículo y estudiante graduado en la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial de la ASU.

   La muestra 77115, recogida por los astronautas Gene Cernan y Harrison Schmitt en la estación 7 durante su tercera y última caminata lunar, registra un solo evento de formación por fusión hace unos 3.830 millones años. La 73217, recuperada en la estación 3 durante la segunda caminata lunar de los astronautas, conserva evidencia de al menos tres eventos distintos de impacto que ocurren entre hace 3.810 millones de años y hace 3.270 millones de años. Los hallazgos sugieren que una sola muestra pequeña puede preservar múltiples generaciones de productos de fusión creados por eventos de impacto a lo largo de miles de millones de años.

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