La nave Cassini culmina su misión este viernes adentrándose en Saturno

   MADRID, 30 Ago. (EUROPA PRESS) -

   La sonda espacial Cassini de la NASA se encuentra en plena cuenta atrás para su inmersión 'suicida' en la atmósfera de Saturno este viernes, 15 de septiembre, que pondrá fin a veinte años de viaje espacial.

   "La misión de Cassini ha estado llena de hallagos científicos, y nuestras revelaciones planetarias únicas continuarán hasta el final de la misión ya que Cassini se convierte en la primera sonda planetaria de Saturno, analizando la atmósfera de Saturno hasta el último segundo", dijo en un comunicado Linda Spilker, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

   "Estaremos enviando datos en tiempo casi real mientras nos precipitamos hacia la atmósfera - es realmente un evento de primera clase en Saturno".

   Se espera que la nave pierda el contacto por radio con la Tierra dentro de uno a dos minutos después de comenzar su descenso en la atmósfera superior de Saturno. Pero en el camino hacia abajo, antes de que se pierda el contacto, ocho de los 12 instrumentos científicos de Cassini estarán operando. En particular, el espectrómetro de masas de iones y neutro de la nave espacial (INMS), que realizará el muestreo directo de la composición de la atmósfera, dando ideas potencialmente sobre la formación y evolución del planeta gigante.

   El día anterior a la inmersión, otros instrumentos de Cassini harán observaciones detalladas y de alta resolución de las auroras de Saturno, la temperatura y los vórtices de los polos del planeta. La cámara de imágenes de Cassini estará apagada durante este descenso final, habiendo dado una última mirada al sistema de Saturno .

     El jueves 14 de septiembre (21.45 UTC): Cassini girará su antena hacia la Tierra, comienza un enlace de comunicaciones que continuará hasta el final de la misión, y envía sus imágenes finales y otros datos recogidos en el camino.

     El 15 de septiembre (9.37 UTC) comenzará la "zambullida final".. La nave espacial inicia un rodaje de 5 minutos para posicionar el INMS para un muestreo óptimo de la atmósfera, transmitiendo datos en tiempo casi real hasta el final de la misión.

     A las 12.53 UTC Cassini entra en la atmósfera de Saturno. Sus propulsores se activarán al 10 por ciento de su capacidad para mantener la estabilidad direccional, permitiendo que la antena de alta ganancia de la nave espacial permanezca apuntando a la Tierra y permitiendo la transmisión continua de datos.

     Un minuto después, los propulsores de la Cassini están al 100 por ciento de su capacidad. Las fuerzas atmosféricas abruman la capacidad de los propulsores para mantener el control de la orientación de la nave espacial, y la antena de alta ganancia pierde su orientación hacia la Tierra. En este momento, que se espera que ocurra a unos 1.510 kilómetros por encima de las nubes de Saturno, la comunicación de la nave espacial cesará, y la misión de exploración de Cassini habrá concluido. La nave espacial se romperá como un meteorito momentos después.

   "El fin de la misión de Cassini será un momento conmovedor, pero una realización adecuada y muy necesaria de un viaje asombroso", dijo Earl Maize, director de proyecto de Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.