Los mares en calma de Titán, buenos destinos para sondas terrestres

CYRIL GRIMA/ THE UNIVERSITY OF TEXAS AT AUSTIN

   MADRID, 6 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Los mares de hidrocarburos de Titán presentan una gran calma, con olas que en su mayoría apenas alcanzan 1 centímetro de altura, y los convierten en lugares idóneos para la llegada de sondas terrestres.

   "Hay un gran interés en enviar algún día sondas a esos lagos, y para ello es necesario tener un aterrizaje seguro, sin mucho viento", dijo el autor principal de una investigación sobre la actividad de los mares de Titán Cyril Grima, asociado de investigación en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG). "Nuestro estudio muestra que debido a que las olas no son muy altas, es probable que los vientos sean bajos".

   La investigación ha sido publicada en la revista Earth and Planetary Science Letters el 29 de junio.

   Titán es la luna más grande de Saturno y una de las ubicaciones en el sistema solar que se cree que posee los ingredientes para la vida. En las fotos tomadas por el orbitador Cassini, una sonda de la NASA, aparece como un orbe marrón liso debido a su atmósfera gruesa nublada con nitrógeno gaseoso e hidrocarburos.

   Sin embargo, las imágenes de radar de la misma sonda muestran que tiene una corteza superficial hecha de hielo de agua y empapada en hidrocarburos líquidos. En Titán, el metano y el etano caen del cielo como la lluvia, llenan los lagos profundos que salpican la superficie, y posiblemente son expulsados al aire por volcanes helados llamados criovolcanes.

   "La atmósfera de Titán es muy compleja, y sintetiza complejas moléculas orgánicas, los ladrillos de la vida", dijo Grima en un comunicado. "Puede actuar como un laboratorio de tipos, donde se puede ver cómo las moléculas básicas pueden transformarse en moléculas más complejas que eventualmente podrían conducir a la vida".

   Además de eso, también se cree que tiene un océano de agua líquida debajo de su corteza helada.

   Como estudiante graduado en la Université Grenoble Alpes en Francia, y luego como becario postdoctoral en UTIG, Grima desarrolló una técnica para medir la rugosidad de la superficie en detalle minucioso a partir de datos de radar. La técnica se ha utilizado para medir la densidad de nieve y rugosidad superficial en la Antártida y el Ártico y para ayudar a la selección del sitio de aterrizaje de la nave InSight de Marte de la NASA, que está programada para lanzarse el próximo año. Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA sugirieron que aplicara la técnica para medir las olas de Titán.

   La investigación se centra en los tres lagos más grandes del hemisferio norte de Titán: Kraken Mare, Ligeia Mare y Punga Mare. Kraken Mare, el mayor de los tres, se estima que es más grande que el Mar Caspio. Al analizar los datos de radar recogidos por Cassini durante la temporada de principios de verano de Titán, Grima y su equipo encontraron que las olas a través de estos lagos son diminutas, alcanzando sólo alrededor de 1 centímetro de alto y 20 centímetros de largo.

   Los resultados ponen en tela de juicio la clasificación del comienzo del verano como el comienzo de la temporada de viento en Titán, dijo Grima, porque los vientos fuertes probablemente habrían propiciado olas más grandes.

   La información sobre el clima de Titán es esencial para enviar una sonda a la superficie con seguridad. Aunque no hay planes formales para una misión, Grima dice que hay un montón de conceptos que están siendo desarrollados por investigadores de todo el mundo. El estudio indica que si una futura misión aterriza a principios del verano en la luna, hay una buena probabilidad de que tenga en un aterrizaje suave.