La nave Dawn inicia la aproximación al planeta enano Ceres

MADRID, 30 Dic. (EUROPA PRESS) -

   La nave espacial Dawn de la NASA ha entrado en una fase de aproximación a Ceres, un planeta enano del tamaño de Texas nunca antes visitado por una nave espacial.

   Dawn (amanecer en inglés) se lanzó en 2007 y está programado para entrar en órbita Ceres el 6 de marzo. La nave ha salido recientemente de la conjunción solar, en la que la nave espacial está en el lado opuesto de la sol, limitando la comunicación con las antenas en la Tierra.

   Ahora que se puede comunicar de forma fiable con la Tierra de nuevo, los controladores de la misión han programado las maniobras necesarias para la siguiente etapa del viaje. Dawn está actualmente 640,000 kilometros de Ceres, y se acerca a 725 kilómetros por hora.

   La llegada de la nave espacial a Ceres marcará la primera vez que una nave espacial ha llegado a estar en órbita de dos objetivos del sistema solar. Dawn previamente exploró el protoplaneta Vesta durante 14 meses, desde 2011 hasta 2012, capturando imágenes detalladas y datos acerca de ese cuerpo.

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   "Ceres es casi un completo misterio para nosotros", dijo Christopher Russell, investigador principal de la misión Dawn, en la Universidad de California, Los Angeles. "Ceres, a diferencia de Vesta, no tiene meteoritos vinculados que ayuden a revelar sus secretos. Todo lo que podemos predecir con confianza es que vamos a quedar sorprendidos."

   Ambos cuerpos planetarios tienen su importancia. Ceres podría haberse formado más tarde que Vesta, y con un interior más frío. La evidencia actual sugiere que Vesta sólo conserva una pequeña cantidad de agua porque se formó antes, cuando el material radiactivo era más abundante, lo que habría producido más calor. Ceres, por el contrario, tiene un manto de hielo de espesor y puede incluso tener un océano debajo de su corteza helada.

EL CUERPO MÁS GRANDE DEL CINTURÓN DE ASTEROIDES

   Ceres, con un diámetro medio de 950 kilómetros, es también el cuerpo más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. En comparación, Vesta tiene un diámetro medio de 525 kilómetros, y es el segundo cuerpo más masivo del cinturón, informa la NASA.

   La nave espacial utiliza propulsión iónica para atravesar el espacio, mucho más eficiente que si se utiliza la propulsión química. En un motor de propulsión iónica, una carga eléctrica se aplica al gas xenón, y rejillas metálicas cargadas aceleran las partículas de xenón fuera del propulsor. Estas partículas empujan de nuevo en el propulsor cuando salen, creando de una fuerza de reacción que impulsa la nave espacial.

   Dawn ya ha completado cinco años de tiempo acumulado de empuje, mucho más que cualquier otra nave espacial.

   "Orbitar tanto Vesta como Ceres sería verdaderamente imposible con propulsión convencional. Gracias a la propulsión iónica, estamos a punto de hacer historia, con la primera nave espacial en orbitar dos mundos inexplorados", dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn y director de la misión, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

@CIENCIAPLUS