Revelado el misterio de la oscuridad de Mercurio

   MADRID, 7 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Los científicos han estado confusos sobre qué produce que Mercurio sea tan oscuro. El planeta refleja mucho menos luz del sol que la Luna, donde la oscuridad se debe a minerales ricos en hierro.

   Hace aproximadamente un año, los científicos propusieron que la oscuridad de Mercurio era debida al carbono que se acumula gradualmente por el impacto de cometas que viajaban por el Sistema Solar interior.

   Ahora, científicos dirigidos por Patrick Peplowski del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, han utilizado los datos de la misión MESSENGER para confirmar que una gran abundancia de carbono está presente en la superficie de Mercurio.

   Sin embargo, también han encontrado que, en lugar de proceder de cometas, el carbono se originó muy probablemente muy por debajo de la superficie, en forma de una antigua corteza rica en grafito ahora enterrada, parte de la cual quedó expuesta más tarde a la superficie mediante procesos de impacto. Los resultados se publican en Nature Geoscience.

   El co-autor e investigador principal adjunto de la misión MESSENGER, Larry Nittler, de la Carnegie Institution, explicó: "La propuesta anterior de los cometas llevando carbono a Mercurio se basa en el modelado y la simulación. Aunque tuvimos sugerencias previas de que el carbono puede ser el agente de oscurecimiento, no teníamos evidencia directa. Se utilizó el espectrómetro de neutrones de MESSENGER para resolver espacialmente la distribución de carbono y se encontró que se correlaciona con el material más oscuro en Mercurio, y este material se originó muy probablemente en lo profundo de la corteza. Por otra parte, utilizamos neutrones y rayos X para confirmar que el material oscuro no se enriquece en hierro, en contraste con la Luna, donde los minerales ricos en hierro oscurecen la superficie".

   MESSENGER obtiene sus datos estadísticamente robustos a través de las muchas órbitas que la nave espacial realizó a menos de 100 kilómetros por encima de la superficie del planeta durante su último año de funcionamiento. Los datos utilizados para identificar las mediciones de carbono fueron tomadas pocos días antes de que MESSENGER impactase contra Mercurio en abril de 2015. Las mediciones del espectrómetro de neutrones repetidas mostraron una mayor cantidad de neutrones de baja energía, una firma consistente con la presencia de carbono elevado procedente de la superficie, cuando la nave pasó sobre las concentraciones del material más oscuro.

   La estimación de la cantidad de carbono presente requiere la combinación de las mediciones de neutrones con otros conjuntos de datos, incluyendo mediciones de rayos X y espectros de reflectancia. En conjunto, los datos indican que las rocas de la superficie de Mercurio se componen en un porcentaje elevado de grafito, mucho más alto que en otros planetas.

   Cuando Mercurio era muy joven, gran parte del planeta era probablemente tan caliente que había un "océano" global de magma fundido. A partir de experimentos de laboratorio y modelos, los científicos han sugerido que a medida que se enfrió este océano de magma, la mayoría de los minerales solidificados se hundieron. Una excepción notable es el grafito, que habría sido boyante y flotó para formar la corteza original de Mercurio.

   "El hallazgo de abundante carbono en la superficie sugiere que podríamos estar viendo los restos de la corteza antigua original de Mercurio mezclada en las rocas volcánicas y eyecciones de impacto que forman la superficie que vemos hoy", concluyó Nittler.