MADRID, 27 Oct. (EUROPA PRESS) -
Colas polvorientas de seis cometas extrasolares han sido descubiertos en datos de la misión Kepler, orbitando alrededor de una débil estrella a 800 años luz de la Tierra, KIC 3542116.
Estas bolas cósmicas de hielo y polvo, más o menos del tamaño del cometa Halley y que viajan a 150.000 kilómetros por hora antes de que finalmente se vaporizaran, son algunos de los objetos más pequeños encontrados hasta ahora fuera de nuestro propio sistema solar.
El descubrimiento marca la primera vez que se ha detectado un objeto tan pequeño como un cometa usando la fotometría de tránsito, una técnica mediante la cual los astrónomos observan la luz de una estrella para indicar una disminución en la intensidad. Tales depresiones indican potenciales tránsitos o cruces de planetas u otros objetos frente a una estrella, que bloquean momentáneamente una pequeña fracción de su luz.
En el caso de esta nueva detección, los investigadores pudieron distinguir la cola del cometa, o un rastro de gas y polvo, que bloqueó aproximadamente un décimo del 1 por ciento de la luz de la estrella cuando el cometa pasó raudo.
"Es sorprendente que algo de varios órdenes de magnitud más pequeño que la Tierra pueda detectarse simplemente por el hecho de que está emitiendo una gran cantidad de desechos", dice en un comunicado Saul Rappaport, profesor emérito de física en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, que lideró el estudio. "Es bastante impresionante poder ver algo tan pequeño, tan lejano".
Rappaport y su equipo publicaron sus resultados esta semana en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
La detección se realizó con datos del Telescopio Espacial Kepler de la NASA, un observatorio estelar que se lanzó al espacio en 2009. Durante cuatro años, la nave espacial monitoreó alrededor de 200.000 estrellas para detectar las caídas en la luz estelar causadas por exoplanetas en tránsito.
