Tormentas gigantes hacen palpitar el latido atmosférico de Saturno

   MADRID, 13 Dic. (EUROPA PRESS) -

   Inmensas tormentas en el norte en Saturno pueden alterar los patrones atmosféricos en el ecuador del planeta, según el análisis de datos dejados por la misión Cassini.

   Este efecto también se ve en la atmósfera de la Tierra, lo que sugiere que los dos planetas son más parecidos de lo que se pensaba anteriormente.

   A pesar de sus diferencias considerables, las atmósferas de la Tierra, Júpiter y Saturno muestran un fenómeno notablemente similar en sus regiones ecuatoriales: patrones verticales, cíclicos, descendentes de temperaturas alternas y sistemas eólicos que se repiten en un período de varios años.

   Estos patrones, conocidos como Oscilación Cuasi Periódica (QPO) en Saturno y Oscilación Cuasi-Cuatrienal (QQO) en Júpiter, debido a sus similitudes con la llamada Oscilación Cuasi Bienal (QBO) de la Tierra, parecen ser una característica definitoria de las capas medias de una atmósfera planetaria.

   El QBO de la Tierra es regular y predecible, repitiéndose cada 28 meses en promedio. Sin embargo, puede verse alterado por eventos que ocurren a grandes distancias desde el ecuador de nuestro planeta, y un nuevo estudio revela que lo mismo es cierto para el QPO de Saturno.

   "Estas oscilaciones pueden considerarse como latidos del corazón de un planeta", dice en un comunicado Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester, Reino Unido, autor principal del estudio (publicado en Nature Astronomy) y co-investigador del espectrómetro infrarrojo compuesto (CIRS) de Cassini, utilizado para esta investigación.

   "Cassini los descubrió en Saturno hace aproximadamente una década, y las observaciones basadas en la Tierra también los han visto en Júpiter. Aunque las atmósferas de los gigantes de gas distantes pueden parecer sorprendentemente diferentes a las nuestras, cuando miramos de cerca comenzamos a descubrir estos familiares patrones naturales".

   Cassini observó Saturno desde junio de 2004 hasta el 15 de septiembre de 2017 cuando la misión concluyó al sumergirse en la atmósfera del planeta gaseoso. Para entender mejor el QPO de Saturno, Fletcher y sus colegas estudiaron los datos del CIRS de Cassini que cubren este período de tiempo completo.

   "Observamos los datos del 'latido' de Saturno, que se repite aproximadamente cada 15 años terrestres, y encontramos una gran perturbación -una palpitación, para continuar la metáfora- que abarca de 2011 a 2013, donde toda la región ecuatorial se enfrió de manera espectacular", agrega autora Sandrine Guerlet del Laboratoire de Météorologie Dynamique (LMD), Francia.

   "Cuando verificamos el momento, nos dimos cuenta de que esto sucedió directamente después de la erupción de una tormenta gigante que envolvió todo el hemisferio norte de Saturno. Esto sugiere un vínculo entre los dos eventos: creemos que la actividad de las ondas asociada a esta gran tormenta se dirigió hacia el ecuador e interrumpió el QPO, a pesar de la tormenta que se extiende a lo largo de decenas de miles de kilómetros".

   Esta tormenta fue conocida como la Gran Tormenta del Norte. Tales tormentas ocurren aproximadamente una vez cada año de Saturnian, que es equivalente a 30 años terrestres. El momento de la tormenta fue fortuito, permitiendo a la nave Cassini observarla en detalle desde la órbita alrededor del planeta anillado.