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MADRID, 9 Abr. (EUROPA PRESS) -
Volcanes de hierro líquido pueden haber entrado en erupción en la superficie de asteriores metálicos, a medida que estos objetos se enfrían y solidifican.
Este escenario surgió de un análisis realizado por científicos planetarios en la UC Santa Cruz, cuya investigación se debió en parte a los planes de la NASA para lanzar una sonda a Psyche, el asteroide metálico más grande del sistema solar.
Francis Nimmo, profesor de ciencias terrestres y planetarias, dijo que estaba interesado en la composición de los asteroides metálicos indicada por los análisis de meteoritos de hierro, por lo que hizo que el estudiante graduado Jacob Abraham trabajara en algunos modelos sencillos de cómo se enfriaron y solidificaron los asteroides.
"Un día se volvió hacia mí y me dijo: 'Creo que estas cosas van a estallar', dijo Nimmo en un comunicado. "Nunca lo había pensado antes, pero tiene sentido porque tienes un líquido flotante debajo de una corteza densa, por lo que el líquido quiere llegar a la cima".
Los investigadores describieron sus hallazgos en un artículo que ha sido aceptado para publicación en Geophysical Research Letters.
Los asteroides metálicos se originaron temprano en la historia del sistema solar cuando los planetas empezaban a formarse. Un protoplaneta o "planetesimal" involucrado en una colisión catastrófica podría ser despojado de sus capas externas rocosas, exponiendo un núcleo fundido y rico en hierro. En el frío del espacio, esta burbuja de metal líquido comenzaría a enfriarse y solidificarse rápidamente.
"En algunos casos, cristalizaría desde el centro hacia afuera y no tendría vulcanismo, pero algunos cristalizarían de arriba hacia abajo, por lo que obtendría una lámina sólida de metal en la superficie con metal líquido debajo", dijo Nimmo.
En cuanto a cómo se verían los volcanes de hierro, Abrahams dijo que depende de la composición del deshielo. "Si es principalmente de hierro puro, tendrías erupciones de flujos superficiales de baja viscosidad que se extienden en láminas delgadas, así que no hay nada como los flujos de lava espesa y viscosa que se ven en Hawai", dijo. "En el otro extremo, si hay elementos ligeros mezclados y gases que se expanden rápidamente, podría haber un vulcanismo explosivo que podría dejar pozos en la superficie".
La misión Psyche de la NASA está programada para ser lanzada en 2022 y alcanzar el asteroide en 2026. Los signos de vulcanismo anterior que los investigadores podrían buscar incluyen variaciones en el color o la composición del material en la superficie, y posiblemente características que parecen respiraderos volcánicos. Los conos volcánicos grandes son probablemente poco probables, dijo Abrahams.
Desafortunadamente, debido a que los asteroides metálicos se habrían solidificado bastante rápido después de su formación, ha habido mucho tiempo (miles de millones de años) para que se degraden las características superficiales del volcanismo. "No está claro cómo se verían ahora", dijo Abrahams.
Según los investigadores, la mejor oportunidad para encontrar evidencia de ferrovolcanismo en asteroides metálicos podría provenir del estudio de meteoritos de hierro que ya están en colecciones en la Tierra.
"Hay muchos de estos meteoritos metálicos, y ahora que sabemos lo que estamos buscando, es posible que encontremos evidencia de volcanismo en ellos", dijo Nimmo. "Si el material saliera a la superficie, se enfriaría muy rápido, lo que se reflejaría en la composición del meteorito. Y podría haber agujeros en él por el escape de gas".
