La sonda Cassini descubre una extraña aurora magnética luminosa sobre el polo norte de Saturno

WASHINGTON, 13 Nov. (OTR/PRESS) -

El planeta Saturno posee un variedad genuina de aurora magnética que envuelve luminosamente su polo norte, diferente a cualquier otro fenómeno similar conocido hasta la fecha en el Sistema Solar. Esta extraña aurora se ha revelado durante las observaciones de uno de los instrumentos infrarrojos de la sonda espacial Cassini.

"Nunca habíamos visto una aurora como esta en ninguna parte", declaró Tom Stallard, científico que estudia los datos de Cassini desde la Universidad de Leicester, Inglaterra, y autor de un estudio que se publica en el último número de la revista 'Nature'. "No es precisamente un anillo de auroras como las que podemos contemplar en la Tierra o en Júpiter. Esta aurora cubre un área enorme alrededor del polo. Nuestra idea actual de qué forma la aurora de Saturno predice que esta región debería estar vacía, de forma que el hallazgo de una aurora brillante aquí es una sorpresa fantástica".

Las auroras están causadas por un flujo de partículas cargadas eléctricamente que pasan a través de las líneas del campo magnético desde el planeta a su atmósfera. Partículas solares causan las auroras en la Tierra. Muchas, pero no todas, las auroras en Júpiter y Saturno están causadas por partículas atrapadas por los propios entornos magnéticos de esos planetas.

El principal anillo de auroras de Júpiter, causado por las interacciones entre el entormo magnético del planeta, presenta un tamaño constante. Sin embargo, la principal aurora detectada en Saturno, que está provocada por viento solar, cambia de tamaño de forma dramática y varía con el viento.

CAMBIO DE FORMA

"Esta genuina aurora de Saturno nos revela que hay algo especial y no pronosticado en la magnetosfera de este planeta y en la forma en que ésta interactúa con el viento solar y la atmósfera del planeta", declaró Nick Achilleos, científico del University College de Londres, que forma parte del equipo que trabaja con el magnetómetro de la sonda en el Imperial College. "Tratar de explicar este fenómeno será la tarea fundamental para los físicos que estudian el medio ambiente de Saturno".

La nueva aurora infrarroja aparece en una región oculta al telescopio Hubble, que sí había proporcionado imágenes de aurora en el espectro ultravioleta. Cassini la observó cuando la sonda sobrevoló cerca de la región polar de Saturno. En luz infrarroja, la aurora cubre toda la latitud circunpolar aunque cambia constantemente de forma e incluso desaparece en periodos de 45 minutos.