La transición evolutiva de peces a vertebrados terrestres fue más lenta de lo pensado

MADRID, 15 Oct. (EUROPA PRESS) -

El eslabón fósil entre peces y vertebrados, el 'tiktaalik roseae' sigue aportando información sobre la evolución de los tetrápodos terrestres. El análisis detallado del cráneo de un nuevo ejemplar que realizan investigadores de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia (Estados Unidos) sugiere ahora que la evolución entre peces y vertebrados terrestres fue más lenta y compleja de lo pensado. Los resultados del trabajo se publican en la revista 'Nature'.

A medida que algunos vertebrados marinos empezaron a evolucionar en formas de vida terrestre con extremidades hace alrededor de 370 millones de años, las características de sus cabezas se adaptaron gradualmente a las diferentes condiciones de alimentación y respiración en el ambiente terrestre.

El 'Tiktaalik roseae' surgió en el periodo devoniano hace aproximadamente 370 millones de años y representa una forma intermedia entre los peces y los tetrápodos, animales terrestres con extremidades.

El 'tiktaalik' era un depredador que podía alcanzar los 2,7 metros de largo, tenía unos dientes afilados y una cabeza similar a la de un cocodrilo y un cuerpo achatado. Su anatomía y su estilo de vida estaban a caballo entre los peces y los animales terrestres. Se cree que estos animales habitaban humedales costeros de llanuras aluviales de agua dulce, que se convertirían en la base del estilo de vida anfibio.

Los investigadores presentan un examen tridimensional detallado del cráneo de uno de estos animales ancestrales que muestra características que indican una dependencia reducida de la respiración en el agua, un cambio en la movilidad de la cabeza y proporciones craneales similares a las de los tetrápodos. Estos nuevos datos podrían reflejar cambios evolutivos que se produjeron durante la transición de los vertebrados dentro de aguas de poca profundidad.

Según explica Jason Downs, director del estudio, "pensábamos que esta transición del cuello y el cráneo se había producido de forma rápida sobre todo porque carecíamos de información sobre los animales intermedios. El tiktaalik rellena bien esta laguna morfológica. Nos deja ver muchos de los pasos y resuelve los tiempos de esta compleja transición".

La especie fue descrita por primera vez en 2006. Entre sus características de pez se encontraban una mandíbula primitiva, aletas y escamas, además de un cráneo, cuello, costillas y partes de miembros que eran similares a los de los animales tetrápodos de cuatro patas.

Este trabajo no describía la anatomía interna de la cabeza, debido a que aquellas partes del fósil se encontraban enterradas en la roca. Ahora los investigadores describen esta región y muestran cómo el tiktaalik fue aumentando las estructuras que podrían ayudarle a apoyarse en tierra firme y respirar aire.

"El nuevo estudio nos recuerda que la transición gradual de los estilos de vida acuático a terrestre requirió mucho más que la evolución de los miembros. Nuestro trabajo demuestra que, a lo largo de esta transición, la cabeza de estos animales se fue volviendo más sólidamente construida y, al mismo tiempo, más móvil con respecto al cuerpo", añade Ted Daeschler, coautor del trabajo. Todos estos cambios se asocian también a los cambios que se produjeron en el ambiente.