El cohete espacial Endeavour comienza hoy la vuelta a casa desde la Estación Espacial Internacional

HOUSTON (ESTADOS UNIDOS), 26 (Reuters/EP)

El cohete espacial Endeavour comenzó hoy su regreso a casa después de transportar un módulo japonés y un robot canadiense a la Estación Espacial Internacional.

Está previsto que la misión, de 16 días de duración, acabe con un aterrizaje a las 19:05 (hora local) en el Centro Espacial Kennedy de Florida, es decir, 33 minutos antes de la puesta del sol.

Además, el director del vuelo, Richard Jones, aclaró que las previsiones meteorológicas son favorables y que la nave se encuentra en buenas condiciones excepto por un rasguño en la luna delantera, probablemente causado por algún escombro espacial. Según Jones, este rasguño no preocupa ni a los representantes de la NASA ni a los siete astronautas del Endeavour.

El regreso de la nave supone el fin de una de las misiones más largas y atareadas con cohetes de la NASA. El Endeavour estuvo acoplado doce días a la estación espacial, durante los cuales los astronautas realizaron cinco excursiones espaciales a pie.

El principal éxito de la misión fue el envío del primer segmento del laboratorio japonés de tres piezas Kibo. La instalación del módulo ha otorgado por fin a Japón presencia en la estación, lo que supone que los quince países socios están ya representados en el puesto, que tiene un valor de unos 100 millones de dólares (casi 64 millones de euros).

La pieza principal del Kibo, que significa "esperanza" en japonés, será enviada en mayo, mientras que la última pieza, una plataforma externa, será llevada a comienzos de 2009.

La otra gran operación realizada por el Endeavour en la presente misión fue el envío y montaje de Dextre, un robot construido en Canadá que tiene unos brazos de casi tres metros y medio de longitud. La misión del robot será el mantenimiento de la parte exterior de la estación.

Además, la NASA planea efectuar otras diez misiones más con cohetes para construir y suministrar material a la estación antes de que la flota de la nave espacial se retire en 2010. También hay una misión programada para este mismo año para actualizar el Telescopio Espacial Hubble.

Leopold Eyharts, un astronauta francés que ha pasado un mes y medio en la estación instalando el laboratorio europeo Columbus enviado en febrero, regresará con el Endeavour.

Eyharts ha declarado que "lo que más" echa de menos es "un vaso de vino tinto".