MADRID, 22 Sep. (EUROPA PRESS) -
Científicos italianos, basándose en los datos de la sonda Mars Express, han resuelto el misterio acerca de la extraña ubicación de la capa de hielo residual situada en el polo sur del planeta rojo, según informó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA, en inglés) en un comunicado.
Como la Tierra, Marte tiene capas heladas en sus polos, pero a diferencia del planeta azul, esas capas están hechas de dióxido de carbono helado además de agua. Durante el verano en el hemisferio sur, gran parte de la capa de hielo se sublima, un proceso en el que el hielo se convierte en gas, dejando tras de sí lo que se conoce como la capa polar residual. Para los expertos, el problema reside en que, mientras la capa de invierno se encuentra alrededor del polo sur, la capa residual está desplazada unos tres o cuatro grados.
Este 'descolocamiento' que ha extrañado a los astrofísicos durante años en realidad fue resuelto en 2005 pero ahora, gracias al trabajo de Mars Express, salen a la luz nuevos datos que explican el fenómeno.
El profesor Marco Giuranna del Istituto di Fisica dello Spazio Interplanetario CNR (IFSI) de Roma (Italia) y su equipo han utilizado el Espectómetro Planetario de Fourier instalado en la sonda para medir la temperatura de la atmósfera marciano desde el suelo a una altitud de 50 kilómetros sobre la superficie polar en el sur del planeta.
Durante el equivalente a algo más de un año en Marte, el equipo de expertos utilizó los perfiles suministrados por el aparato para seguir el modo en que la atmósfera cambiaba su temperatura. Monitorizaron la manera en que el dióxido de carbono se incorpora a la capa de hielo cuando el otoño da paso al invierno en el planeta rojo. "Detectamos dos sistemas climáticos en la región que se desarrollaban desde mediados de otoño y durante todo el invierno", dice Giuranna.
Esos sistemas climáticos derivan de los fuertes vientos de componente este que caracterizan la circulación atmosférica en las latitudes medias del planeta, que al chocar con las paredes de la base de Hellas --el cráter más grande del planeta-- dan lugar a las denominadas olas de Rossby. Éstas redirigen los vientos de las latitudes más altas y desplazan el centro climático hacia el polo sur, donde se crea un sistema de bajas presiones en el área más cercana al hemisferio oeste del planeta, mientras que en la más oriental dominan las altas presiones.
DOS MECANISMOS DISTINTOS
Giuranna y su equipo descubrieron que la temperatura en la zona de bajas presiones está bajo la condensación del dióxido de carbono, de modo que el gas condensado cae del cielo como nieve y se incorpora al suelo como escarcha. Por el contrario, en el área de altas presiones esto no ocurre casi nunca, ya que "las condiciones nunca son apropiadas para la nueve, así que sólo hay escarcha".
Las áreas nevadas no se subliman durante el verano ya que reflejan al espacio más luz que las superficies con escarcha. Los copos de escarcha tienden a ser más grandes y rugosos que los de nieve por lo que 'atrapan' más luz solar y facilitan el proceso de sublimación.
"La zona oeste de la capa polar más meridional, hecha de escarcha y nieve, no sólo contiene una mayor cantidad de dióxido de carbono helado sino que se subliman más lentamente durante el verano, mientras que el área oriental hecha sólo de escarcha desaparece completamente. Esto explica por qué la capa residual no está situada simétricamente alrededor del polo sur de Marte", concluye Giuranna.
