La cola de los vertebrados, decisiva para la vida en tierra

MADRID, 8 Jul. (OTR/PRESS) -

La observación de un pequeño pez tropical es lo que lleva a concluir que la aparición de la cola en los animales vertebrados acuáticos fue decisiva para que salieran del agua y comenzaran su adaptación a la vida terrestre.

Hace más de 360 millones de años, los vertebrados poblaban los océanos, ríos y lagos del planeta, incapaces de establecerse en tierra. Para conseguir salir del agua, la cola de estos animales resultó fundamental para moverse por la superficie, especialmente en las pendientes, ya que les permitió impulsarse hacia arriba y no resbalar. Este es el principal resultado de un estudio estadounidense que arroja luz sobre el origen de la vida terrestre.

La observación de los peces del fango, que se mantienen sin apenas evolución desde hace millones de años, ha sido fundamental para que un grupo de investigadores determinen el papel fundamental de la cola como clave para la vida en tierra y la salida del agua de los primeros animales hace mas de 300 millones de años.

A los peces del fango (Periophthalmus barbarus) no se les aplica la expresión popular 'sentirse como pez fuera del agua'. Estos pequeños animales tropicales tienen una cualidad única: pueden vivir en la superficie, en zonas húmedas. Respiran a través de su piel como los anfibios y se mueven por la tierra gracias a su poderosa cola.

Los investigadores, que detallan sus conclusiones en la revista Science y son recogidas por la Agencia SINC, observaron que la cola de los peces del fango mejoraba además la movilidad lateral y la propulsión hacia arriba en las pendientes. Así, detectaron que cuando alcanzaban la cima de la cuesta, la cola actuaba como un fuerte freno que impedía que los animales se deslizasen hacia abajo.

Cuando los primeros animales terrestres consiguieron moverse por el barro y la arena, las aletas con las que se desplazaban por el agua les sirvieron para deslizarse por las superficies planas.

"La cola es un apéndice que ha recibido relativamente poca atención en los estudios sobre la invasión de la tierra", asegura a Sinc Ben McInroe, investigador en el Instituto de Tecnología de Georgia (EE UU) y uno de los autores principales.

Para estudiar sus movimientos por la superficie, los científicos crearon un robot -denominado MuddyBot- que imita al pez del fango. Tiene dos extremidades y una potente cola que se mueve gracias a un motor eléctrico. El robot utiliza las técnicas de locomoción de los animales, permitiendo a los expertos detectar el flujo y las condiciones de arrastre.

"El análisis directo del pez proporciona un modelo morfológico y funcional, mientras que el robot simplifica los movimientos del animal y nos permite probar otras técnicas de locomoción. Además, aplicamos un modelo matemático con el que entender las condiciones físicas que han permitido la salida del agua de los animales", señala McInroe.

COORDINACIÓN DE TODAS LAS EXTREMIDADES

El equipo de investigación también analizó el registro fósil para confirmar la función de la cola en los primeros vertebrados que salieron del agua. De este modo, detectaron que todas las extremidades fueron cruciales a la hora de mantenerse en la superficie, complementándose para ascender en las pendientes arenosas características de las zonas de playa y marismas.

"La cola proporcionó muchas ventajas de locomoción a los primeros animales terrestres", asegura a Sinc el científico. Además, los expertos señalan que la vida de estos animales primitivos sería parecida a la del pez del fango, pasando más tiempo dentro que fuera del agua.