MADRID, 5 Ago. (EUROPA PRESS) -
Una nueva enfermedad infecciosa causada por un hongo, 'el síndrome de la nariz blanca', que se está extendiendo rápidamente a lo largo del noreste de los EEUU, ha matado en cuatro años a millones de murciélagos y se prevé que cause la extinción regional del pequeño murciélago marrón en 16 años, según un estudio de la Universidad de California, Santa Cruz.
La enfermedad fue descubierta por primera vez cerca de Albany, Nueva York, en 2006, y afecta a los murciélagos que se encuentran hibernando, según explica el investigador Winifred F. Frick en el estudio publicado en la revista 'Science'.
Frick apunta que la enfermedad se está extendiendo con rapidez por el noreste de los EEUU y Canadá y ahora afecta a siete especies de murciélagos. Así, afirma que si las muertes y la expansión del síndrome continúan produciéndose como durante los pasados cuatro años, provocará la extinción regional del pequeño murciélago marrón, que antes, era una de las especies más comunes en el norte de América.
"Es una de las peores crisis de fauna y flora a las que nos hemos enfrentado", dice Frick. No obstante, asegura que las comunidades conservacionistas y los investigadores están trabajando duro para encontrar una solución al problema".
CONTROL DE INSECTOS
El informe explica que los murciélagos representan un valioso ecosistema y tienen beneficios tangibles para los humanos en cuanto al control de insectos, ya que la especie afectada se alimenta de insectos, pudiendo comer cada uno de estos animales su peso en insectos cada noche. "La pérdida de estos animales es terrible ya que los murciélagos tienen gran importancia en el control de insectos", señalan los autores del estudio.
La enfermedad de la nariz blanca está asociada con un nuevo hongo descubierto que crece en los tejidos de los murciélagos que están hibernando. El equipo de investigación ha analizado los datos de la población de esta especie recopilados durante los últimos 30 años, de 22 cuevas y otros lugares de hibernación de cinco estados del noreste de EEUU.
La caída seria de la población del pequeño murciélago marrón fue detectada a través de las mediciones realizadas por oficiales de los departamentos de recursos naturales, que en el invierno de 2006 a 2007 reveló evidencias de un hongo blanco que crecía en la nariz, los oídos y antebrazos de los murciélagos, provocando en ellos un comportamiento extraño y un alto número de muertes.
La investigación apunta que los hongos interrumpen la hibernación haciendo que el mamífero se despierte antes y pierda sus reservas de grasa. Por ello, los investigadores prevén un "99 por ciento de posibilidad de una extinción regional de los pequeños murciélagos marrones dentro de los próximos 16 años" si la mortalidad sigue aumentando.
Los científicos señalan que es posible que el hongo haya llegado hasta Europa a través del comercio o de los viajes ya que los mismos hongos han sido observados en especies de murciélagos en Europa.
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