MADRID, 25 May. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos han descubierto un nuevo tipo de galaxia que, aunque muy antigua, menos de mil millones de años después del Big Bang, crea estrellas más de cien veces más rápido que nuestra propia Vía Láctea.
El hallazgo, publicado en Nature, podría ayudar a resolver un rompecabezas cósmico: una misteriosa población de galaxias sorprendentemente masivas de cuando el universo tenía sólo el 10 por ciento de su edad actual.
Después de observar estas galaxias hace unos años, los astrónomos propusieron que debían haber sido creadas a partir de galaxias precursoras hiper-productivas, que es la única forma en que tantas estrellas podrían haberse formado tan rápidamente. Pero hasta ahora los astrónomos nunca habían visto nada que se ajustara a la norma para estos precursores.
Esta población recién descubierta podría resolver el misterio de cómo estas galaxias extremadamente grandes llegaron a tener cientos de miles de millones de estrellas en ellas cuando se formaron sólo 1.500 millones de años después del Big Bang, y que requieren una formación estelar muy rápida.
El equipo hizo este descubrimiento por accidente al investigar cuásares, que son agujeros negros supermasivos que se asientan en el centro de galaxias enormes, acretando materia. Estaban tratando de estudiar la formación de estrellas en las galaxias que alojan estos cuásares.
"Pero lo que encontramos, en cuatro casos separados, fueron galaxias vecinas que estaban formando estrellas a un ritmo furioso, produciendo cientos de masas solares de estrellas nuevas por año", explicó en un comunicado Roberto Decarli, del Instituto Max Planck de Astronomía y coautor de la investigación.
"Es muy probable que no sea una coincidencia encontrar estas galaxias productivas cerca de cuásares brillantes. Se cree que los cuásares se forman en regiones del universo donde la densidad de materia en gran escala es mucho más alta que la media. Esas mismas condiciones deberían conducir a galaxias que forman nuevas estrellas a un ritmo mucho mayor", añadió Fabian Walter, también de Max Planck.
"Sea o no que las galaxias de rápido crecimiento que descubrimos sean de hecho precursoras de las galaxias masivas, vistas por primera vez hace unos años, requerirá más trabajo ver lo comunes que son en realidad", explicó Eduardo Bañados, de Carnegie.
El equipo también encontró lo que parece ser el primer ejemplo conocido de dos galaxias sometidas a una fusión, que es otro importante mecanismo de crecimiento de las galaxias. Las nuevas observaciones proporcionan la primera evidencia directa de que tales fusiones han tenido lugar incluso en las primeras etapas de la evolución de las galaxias, menos de mil millones de años después del Big Bang.
