MADRID, 20 Abr. (EUROPA PRESS) -
En 2011, astrónomos anunciaron que nuestra galaxia está probablemente llena de planetas que flotan libremente. De hecho, estos mundos solitarios podrían superar en número a las estrellas.
El sorprendente descubrimiento plantea la cuestión: ¿De dónde salieron estos objetos? ¿Son planetas que fueron expulsados de los sistemas solares, o son en realidad estrellas de peso ligero llamadas enanas marrones que se formaron solas en el espacio como estrellas?
Un nuevo estudio usando datos de los registros del telescopio WISE y del Two Micron All Sky Survey 2 o 2MASS, proporciona nuevas pistas sobre este misterio de proporciones galácticas. Los científicos han identificado un objeto de masa planetaria que flota libremente dentro de una familia de jóvenes estrellas, llamada la asociación TW Hydrae. El objeto recién descubierto, denominado J114724.10-204021.3 WISEA, o simplemente WISEA 1147, para abreviar, se estima que tiene aproximadamente entre cinco y 10 veces la masa de Júpiter.
WISEA 1147 es uno de los pocos mundos que flota libremente donde los astrónomos pueden comenzar a estudiar sus probables orígenes como una enana marrón y no un planeta. Debido a que se encontró como miembro de la familia TW Hydrae de estrellas muy jóvenes, los astrónomos saben que también es muy joven, sólo 10 millones de años. Y debido a que los planetas requieren por lo menos 10 millones de años en formarse, y después pueden ser expulsados de un sistema de estrellas, WISEA 1147 es probablemente una enana marrón. Las enanas marrones se forman como estrellas, pero carecen de la masa para fusionar átomos en sus núcleos y brillar con la luz de las estrellas.
"Con el monitoreo continuo, puede ser posible rastrear la historia de WISEA 1147 para confirmar si se formó de manera aislada", dijo Adam Schneider, de la Universidad de Toledo en Ohio, autor principal de un nuevo estudio aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal.
De los miles de millones de mundos posibles que flotan libremente poblando nuestra galaxia, algunos pueden ser enanas marrones de muy baja masa, mientras que otros pueden ser de hecho planetas, expulsados de los sistemas solares nacientes. En este punto, sigue siendo desconocida la fracción de cada población. Sobre el origen de los mundos que flotan libremente, determinar si son planetas o enanas marrones es una tarea difícil, precisamente porque están tan aislados.
"Estamos en el comienzo de lo que se convertirá en un campo caliente: determinar la naturaleza de la población de libre flotación y cuántos son planetas entre las enanas marrones", dijo el co-autor Davy Kirkpatrick de Centro de Procesamiento Infrarrojo y Análisis de la NASA, o IPAC, en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Los astrónomos encontraron WISEA 1147 por tamizado a través de imágenes tomadas de todo el cielo por WISE, en 2010, y 2MASS, alrededor de una década antes. Estaban buscando enanas marrones jóvenes cercanas. Una forma de saber si algo se encuentra en las proximidades es comprobar si se ha movido significativamente en relación con otras estrellas en el tiempo. Cuanto más cerca esté un objeto, más se va a parecer que se mueve en un contexto de estrellas más distantes. Mediante el análisis de los datos de ambos estudios del cielo tomados con cerca de 10 años de diferencia, los objetos cercanos se resaltan.
La búsqueda de objetos de baja masa y enanas marrones también es muy adecuada para WISE y 2MASS, los cuales detectan la luz infrarroja. Las enanas marrones no son lo suficientemente brillantes como para ser vistas con telescopios de luz visible, pero sus firmas de calor se iluminan cuando se ven en las imágenes infrarrojas.
La enana marrón WISEA 1147 fue brillantemente "roja" en las imágenes del 2MASS (donde el color rojo había sido asignado a longitudes de onda más infrarrojas), lo que significa que es polvorienta y joven, informa la NASA.
Después de más análisis, los astrónomos se dieron cuenta de que este objeto pertenece a la asociación TW Hydrae, que está a unos 150 años luz de la Tierra y tiene sólo unos 10 millones de años. Eso hace de WISEA 1147, con una masa de entre aproximadamente cinco y 10 veces la de Júpiter, una de las enanas marrones más jóvenes y de menor masa que se han encontrado.
