MADRID, 22 Jun. (EUROPA PRESS) -
Combinando una 'lente natural' en el espacio y el telescopio Hubble, astrónomos han localizado una masiva galaxia de disco muerta, que desafía las teorías de la evolución de las galaxias.
Se trata del primer ejemplo de una galaxia compacta pero masiva, en forma de disco que dejó de hacer estrellas sólo unos pocos miles de millones de años después del big bang. Encontrar una galaxia como esta tan temprano en la historia del universo desafía la comprensión actual de cómo las galaxias masivas se forman y evolucionan, dicen los investigadores.
Cuando el Hubble fotografió la galaxia, los astrónomos esperaban ver una bola caótica de estrellas formadas a través de las galaxias que se unen. En su lugar, vieron evidencia de que las estrellas nacieron en un disco en forma de panqueque.
Esta es la primera evidencia observacional directa de que al menos algunas de las primeras galaxias llamadas "muertas" -donde la formación estelar se detuvo- evolucionan de alguna manera de un disco en forma de Vía Láctea a las galaxias elípticas gigantes que vemos hoy.
Esto es una sorpresa porque las galaxias elípticas contienen estrellas más viejas, mientras que las galaxias espirales contienen típicamente estrellas azules más jóvenes. Al menos algunas de estas primeras galaxias de disco "muertas" deben haber pasado por grandes cambios de imagen. No sólo cambiaron su estructura, sino también los movimientos de sus estrellas para hacer una forma de una galaxia elíptica.
"Esta nueva visión puede obligarnos a repensar todo el contexto cosmológico de cómo las galaxias se consumen desde el principio y evolucionan hacia galaxias elípticas locales", dijo en un comunicado el primer autor del estudio, Sune Toft, del Centro de Cosmología Oscura en el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague, Dinamarca. "Quizás hemos estado ciegos al hecho de que las primeras galaxias" muertas "podrían ser discos, simplemente porque no hemos sido capaces de resolverlos.
Estudios anteriores de galaxias muertas distantes han asumido que su estructura es similar a las galaxias elípticas locales en las que evolucionarán. Sin embargo, a través del fenómeno conocido como "lentes gravitacionales", un grupo masivo de primer plano de galaxias actúa como una "lente zoom" natural en el espacio magnificando y estirando imágenes de galaxias de fondo mucho más lejanas. Al unir esta lente natural con el poder de resolución del Hubble, los científicos pudieron ver el centro de la galaxia muerta.
La galaxia remota es tres veces más masiva que la Vía Láctea, pero sólo tiene la mitad del tamaño. Las mediciones de velocidad de rotación realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory mostraron que la galaxia del disco gira más de dos veces más rápido que la Vía Láctea.
¿Por qué esta galaxia dejó de formar estrellas todavía se desconoce. Puede ser el resultado de un núcleo galáctico activo, donde la energía está brotando de un agujero negro supermasivo. Esta energía inhibe la formación de estrellas calentando el gas o expulsándolo de la galaxia. O puede ser el resultado de que el flujo de gas frío hacia la galaxia sea rápidamente comprimido y calentado, evitando que se enfríe en nubes formadoras de estrellas en el centro de la galaxia.
