MADRID, 4 Oct. (EUROPA PRESS) -
En 2015, la estrella KIC 8462852 causó un gran revuelo dentro y más allá de la comunidad astronómica debido a eventos rápidos e inexplicables de oscurecimiento detectados por el telescopio Kepler.
El comportamiento de la estrella ha continuado frustrando los esfuerzos de los científicos para entenderla desde entonces.
Los últimos descubrimientos de Josh Simon y Benjamin Shappee, de Carnegie, y sus colaboradores proporcionan un estudio más largo a la estrella, que se remonta a 2006, antes de que su comportamiento extraño fuera detectado por Kepler.
Los astrónomos habían pensado que la estrella sólo se estaba haciendo más débil con el tiempo, pero el nuevo estudio muestra que también se aclaró significativamente en 2007 y 2014. Estos episodios inesperados complican o descartan casi todas las ideas propuestas para explicar la extrañeza observada de la estrella.
La especulación para explicar las inmersiones en el brillo de KIC 8462852 ha variado desde que se ha tragado un planeta cercano a un grupo inusualmente grande de cometas que orbitan la estrella, pasando por una megaestructura alienígena.
En general, las estrellas parecen oscurecerse porque un objeto sólido como un planeta o una nube de polvo y gas pasa entre él y el observador, eclipsando y atenuando su brillo durante un tiempo. Pero incluso antes de esta evidencia de dos períodos de mayor brillo en el pasado de la estrella, los períodos de oscurecimiento erráticos vistos en KIC 8462852 eran diferentes a lo que los astrónomos habían observado anteriormente.
El año pasado, Simon y Ben Montet (entonces en Caltech, ahora en la Universidad de Chicago), quien también es coautor en este estudio, descubrieron que de 2009 a 2012, KIC 8462852 se atenuó casi un 1 por ciento. Su brillo luego bajó un extraordinario 2 por ciento en sólo seis meses, permaneciendo en ese nivel durante los últimos seis meses de las observaciones de Kepler.
Sin embargo, el equipo de investigación deseaba examinar KIC 8462852 durante un período de tiempo más largo. Así, examinaron cerca de 11 años de datos de observación del ASAS (All Sky Automated Survey) y cerca de dos años de datos más recientes de ASAS-SN (All-Sky Automated Survey for Supernovae).
Encontraron que la estrella ha continuado oscureciéndose desde 2015 y ahora es un 1,5 por ciento más débil que en febrero de ese año. Además, demostraron que además del oscurecimiento que ha experimentado la estrella de 2009 a 2013 y de 2015 hasta ahora, pasó por dos períodos de brillo.
"Hasta este trabajo, habíamos pensado que los cambios de la estrella en el brillo sólo estaban ocurriendo en una dirección de atenuación", explicó Simon. "La comprensión de que la estrella a veces se pone más brillante además de los períodos de oscurecimiento es incompatible con la mayoría de las hipótesis para explicar su comportamiento extraño".
"Un paso importante será determinar cómo cambia el color de la estrella con el tiempo, especialmente durante sus breves períodos de brillo", agregó Shappee en un comunicado. "Esa información ayudaría a acotar las posibles explicaciones de por qué esta estrella está haciendo cosas tan extrañas".
Por ejemplo, si el oscurecimiento fue causado por el polvo que oscurece la estrella, entonces parecería hacerse más roja a medida que se atenuaba. Pero si objetos grandes bloqueaban la luz de la estrella, entonces no se vería ningún cambio de color.
"Todavía no hemos resuelto el misterio", concluyó Simon. "Pero entender los cambios a largo plazo de la estrella es una pieza clave del rompecabezas".
