MADRID, 7 Ene. (EUROPA PRESS) -
Eta Carinae, el sistema estelar más luminoso y masivo en 10.000 años luz a la redonda, es conocido por una erupción enorme vista en la mitad del siglo 19 que eyectó diez veces la masa del Sol.
Este velo en expansión de gas y polvo, que todavía envuelve Eta Carinae, hace que sea el único objeto de su tipo conocido en nuestra galaxia.
Ahora, un estudio con datos de archivo de los telescopios espaciales Spitzer y Hubble de la NASA ha encontrado cinco objetos con propiedades similares en otras galaxias, por primera vez.
"Las estrellas más masivas son siempre raras, pero tienen un enorme impacto en la evolución química y física de su galaxia anfitriona", dijo el científico principal Rubab Khan, investigador postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Estas estrellas producen y distribuyen grandes cantidades de los elementos químicos esenciales para la vida y, finalmente, explotan como supernovas.
Situado a unos 7.500 años luz de distancia en la constelación austral de Carina, Eta Carinae eclipsa el sol 5 millones de veces. Se trata de un sistema binario formado por dos estrellas masivas en una órbita cerrada de 5,5 años. Los astrónomos estiman que la estrella más masiva tiene cerca de 90 veces la masa del Sol, mientras que la compañera más pequeña puede ser superior a 30 masas solares.
Como uno de los laboratorios más cercanos para el estudio de estrellas de gran masa, Eta Carinae ha sido una piedra de toque astronómica única desde su erupción en la década de 1840.
Para entender por qué se produjo la erupción y cómo se relaciona con la evolución de las estrellas masivas, los astrónomos necesitan ejemplos adicionales, pero nada a juego con Eta Carinae se había encontrado antes del estudio de Khan.
"Sabíamos que otros estaban por ahí", dijo el co-investigador Krzysztof Stanek, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. "Fue realmente una cuestión de averiguar qué buscar y ser persistente."
Junto a otros investigadores, Khan desarrolló una especie de huella digital óptica e infrarroja para identificar posibles gemelos de Eta Carinae.
El polvo se forma en el gas expulsado por una estrella masiva. Este polvo oscurece la luz ultravioleta y visible de la estrella, pero absorbe y reirradia esta energía en forma de calor en largas longitudes de onda en el infrarrojo medio. "Con Spitzer vemos un aumento constante en el brillo a partir de alrededor de 3 micras y en picos entre 8 y 24 micras", explicó Khan. "Al comparar esta emisión a la atenuación que vemos en las imágenes ópticas del Hubble, pudimos determinar cuánto polvo estuvo presente y la comparamos con la cantidad que vemos alrededor de Eta Carinae".
En un estudio inicial de siete galaxias de 2012 a 2014 no se presentó ningún gemelo, lo que subraya su rareza. Se logró, sin embargo, identificar una clase de estrellas menos masivas y menos luminosas de interés científico, demostrando que la búsqueda era lo suficientemente sensible como para encontrar estrellas como Eta Carinae si hubieran estado presentes.
En una encuesta de seguimiento en 2015, el equipo encontró dos candidatos en la galaxia M83, situada a 15 millones de años-luz de distancia, y uno en NGC 6946, M101 y M51, que se encuentra a entre 18 y 26 millones de años luz de distancia.
Estos cinco objetos imitan las propiedades ópticas e infrarrojas de Eta Carinae, lo que indica que cada uno es muy probable que contenga una estrella de alta masa enterradoa a entre cinco a 10 masas solares de gas y polvo. El estudio adicional permitirá a los astrónomos determinar con mayor precisión sus propiedades físicas. Los hallazgos fueron publicados en la edición del 20 de diciembre de The Astrophysical Journal Letters.
