MADRID, 6 Jul. (EUROPA PRESS) -
Esta imagen del satélite GAIA de la ESA muestra una inusual representación del contorno de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y de sus vecinas Nubes de Magallanes.
Gaia escanea el cielo para medir posiciones y velocidades de mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes, y para algunas estrellas también determina su velocidad a través de un sensor de cámara. Esta información se utiliza en tiempo real por el sistema de control de actitud y órbita para asegurar que la orientación del satélite se mantiene con la precisión deseada.
Estas estadísticas de velocidad son rutinariamente enviadas a la Tierra, junto con los datos científicos, en forma de datos de operaciones. Incluyen el número total de estrellas, que se utiliza en el bucle de control de actitud, que se detecta cada segundo en cada uno de los campos de visión de Gaia.
Es esta última - que es básicamente una indicación de la densidad de estrellas a través del cielo - la que se utilizó para producir esta visualización poco común de la esfera celeste. Las regiones más brillantes indican una mayor concentración de estrellas, mientras que las regiones más oscuras corresponden a los parches del cielo donde se observan menos estrellas.
El plano de la Vía Láctea, donde residen la mayoría de las estrellas de la galaxia, es evidente como la parte más brillante de esta imagen, corriendo horizontalmente y especialmente brillante en el centro. Las regiones más oscuras de toda esta amplia franja de estrellas, conocida como el Plano Galáctico, corresponden a densas nubes interestelares de gas y polvo que absorben luz de las estrellas a lo largo de la línea de visión.
El Plano Galáctico es la proyección sobre el cielo del disco galáctico, una estructura aplanada con un diámetro de unos 100 000 años luz y una altura vertical de sólo 1.000 años luz.
Según explica la ESA en un comunicado, más allá del plano, sólo unos pocos objetos son visibles, sobre todo las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña, dos galaxias enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea, que se destacan en la parte inferior derecha de la imagen.
Unos pocos cúmulos globulares - grandes formaciones de millones de estrellas unidas por su gravedad mutua - también aparecen salpicando alrededor del Plano Galáctico. Los cúmulos globulares, la población más antigua de estrellas en la galaxia, se asientan sobre todo en un halo esférico que se extiende hasta 100.000 años luz del centro de la Vía Láctea.
El cúmulo globular NGC 104 es fácilmente visible en la imagen, a la izquierda inmediata de la Pequeña Nube de Magallanes. Otros cúmulos globulares se destacan en una versión anotada de esta imagen.
Curiosamente, la mayoría de las estrellas brillantes que son visibles a simple vista y que forman las constelaciones familiares del cielo no se contabilizan en esta imagen porque son demasiado brillantes como para ser utilizadas por el sistema de control de Gaia. Del mismo modo, la galaxia de Andrómeda - el mayor vecino galáctico de la Vía Láctea - tampoco se destaca aquí.
Gaia lleva una cámara de mil millones de píxeles, pero no es una misión destinada a la formación de imágenes del cielo: está haciendo el mapa 3D más grande y preciso de nuestra galaxia, proporcionando una herramienta fundamental para el estudio de la formación y evolución de la Vía Láctea .
