MADRID, 6 Jun. (EUROPA PRESS) -
La exploración de sincrotrón puede producir modelos tridimensionales de alta calidad de residuos de alimentos bien conservados en heces fósiles.
Ese es el resultado de un nuevo estudio, realizado por paleontólogos de la Universidad de Uppsala y de ESRF Grenoble, que se presenta en un nuevo artículo en Scientific Reports.
Ejemplos de dos heces de edad triásica (230 millones de años) incluyen restos delicados de escarabajos en uno, y un pez medio completo y fragmentos de bivalvos triturados en el otro.
Grandes e impresionantes fósiles de dinosaurios carnívoros como Tyrannosaurus rex son famosos en todo el mundo. Las heces fosilizadas no tienen el mismo estatus icónico, pero de hecho las heces a menudo se conservan como fósiles, cuando se conocen como coprolitos.
Los coprolitos contienen información sobre el estilo de vida y la dieta del animal que no se puede obtener de estudiar su esqueleto.
La verdadera naturaleza de los coprolitos fue descrita por el inglés William Buckland ya en el siglo XIX, pero desde entonces no han llegado a ser tan bien estudiados como otros tipos de fósiles.
Sin embargo, en los últimos años, varios restos fósiles sorprendentes de alimentos, parásitos u otros objetos tragados involuntariamente se han descrito a partir de coprolitos. Sin embargo, persiste un problema importante: la mayoría de estos hallazgos se basan en secciones transversales bidimensionales de los coprolitos, obtenidas cortándolas en rodajas, por lo que una gran parte de la muestra no se analiza y muchas inclusiones permanecen irreconocibles.
Investigadores de la Universidad de Uppsala en Suecia y el European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) en Francia decidieron probar imágenes de contenido de coprolita en tres dimensiones, de forma no destructiva, mediante tomografía de sincrotrón. Esto funciona como un escáner de TC en un hospital, con la diferencia de que la energía en los rayos X es miles de veces más fuerte. De esta manera, es posible visualizar la estructura interna de las heces fósiles y reconstruir su contenido, lo que nunca antes había sido posible.
El contenido de dos coprolitos de Polonia de 230 millones de años se presentan como ejemplos de la técnica. Uno contiene solamente escarabajos. Dos fragmentos de ala y parte de una pata, que representan tres especies diferentes, están bellamente conservados en formas tridimensionales. Parece que el productor de coprolita era un animal especializado en comer escarabajos. El segundo espécimen contiene cáscaras de almejas trituradas y un cuerpo parcial de un pez. Un gran pez es el candidato más probable para producir este coprolito.
"Hasta ahora sólo hemos visto la parte superior del iceberg", dice en un comunicado el estudiante de doctorado Martin Qvarnström, autor principal del estudio. "El siguiente paso será analizar todos los tipos de coprolitos de la misma localidad fósil para averiguar quién comió qué (o a quién) y entender las interacciones dentro del ecosistema".
