El asiduo cometa 96P, observado desde dos ángulos en el espacio

   MADRID, 3 Nov. (EUROPA PRESS) -

   El observatorio espacial SOHO de la NASA/ESA ha vuelto a recibir la visita de un viejo amigo, cuando el cometa 96P ingresó a su campo de visión el 25 de octubre de 2017.

   El cometa ingresó al ángulo inferior derecho de la vista de SOHO, y bordeó y rodeó el borde derecho antes de partir el 30 de octubre. SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) también vio el cometa 96P en 1996, 2002, 2007 y 2012, convirtiéndose en el visitante cometario más frecuente de la nave espacial.

   Al mismo tiempo, el cometa 96P pasó a través de una segunda misión de la NASA, la Solar and Terrestrial Relations Observatory (STEREO) que también observó el cometa entre el 26-28 de octubre, desde el lado opuesto de la órbita de la Tierra. Es extremadamente raro que los cometas se vean simultáneamente desde dos ubicaciones diferentes en el espacio, y estas son las observaciones paralelas más completas del cometa 96P hasta el momento.

   Según un comunicado de la NASA, los científicos están ansiosos por utilizar estas observaciones combinadas para aprender más sobre la composición del cometa, así como su interacción con el viento solar, el flujo constante de partículas cargadas del Sol.

   Ambas misiones reunieron medidas de polarización del cometa; estas son mediciones de la luz solar en las que todas las ondas de luz se orientan de la misma manera después de pasar a través de un medio, en este caso, partículas en la cola del cometa. Al agrupar los datos de polarización, los científicos pueden extraer detalles sobre las partículas por las que pasó la luz.

   "La polarización es una función importante de la geometría de observación, y obtener mediciones múltiples al mismo tiempo podría proporcionar información útil sobre la composición y la distribución del tamaño de las partículas de la cola", dijo William Thompson, observador jefe de STEREO en el Goddard Space Flight Center de la NASA. Greenbelt, Maryland.

El cometa 96P, también conocido como cometa Machholz, en reconocimiento al astrónomo aficionado Dan Machholz que lo descubrió en 1986, completa una órbita alrededor del Sol cada 5,24 años. Hace su aproximación más cercana al Sol a una altura de 16 millones de kilómetros, una distancia muy cercana para un cometa.

   Cuando el cometa 96P apareció en la vista de SOHO en 2012, los astrónomos aficionados que estudiaban los datos de SOHO descubrieron dos pequeños fragmentos de cometa a cierta distancia por delante del cuerpo principal, lo que indicaba que el cometa estaba cambiando activamente. Esta vez han detectado un tercer fragmento, otra ruta de exploración que indica que el cometa aún está evolucionando.

   Los científicos consideran que el cometa 96P es interesante porque tiene una composición inusual y es el padre de una familia grande y diversa, que se refiere a un grupo de cometas que comparten una órbita común y se originaron de un cometa parental mucho más grande que durante milenios fragmentó en fragmentos más pequeños.

   El cometa 96P es el padre de dos grupos de cometas separados, los cuales fueron descubiertos por científicos ciudadanos que estudian los datos de SOHO, así como varias corrientes de meteoritos que cruzan la Tierra. Al estudiar la evolución en curso del cometa, los científicos pueden aprender más sobre la naturaleza y los orígenes de esta compleja familia.