Una binaria única exhibe cambios de brillo en intervalos de décadas

   MADRID, 13 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos que estudian el único sistema binario de estrellas AR Scorpii han descubierto que su brillo ha cambiado durante la última década.

   La nueva evidencia apoya una teoría existente de cómo esta estrella binaria inusual emite energía. AR Scorpii consiste en una estrella enana blanca magnetizada que gira rápidamente y que interactúa misteriosamente con su estrella compañera.

   El sistema fue observado recientemente doblando su brillo en escalas de tiempo de minutos y horas, pero la nueva investigación publicada en The Astrophysical Journal Letters encontró variabilidad en una escala de tiempo de décadas.

   Investigadores de la Universidad de Notre Dame analizaron datos sobre este sistema único de la misión K2 del Telescopio Espacial Kepler tomados en 2014, antes de que la estrella fuera conocida como binaria. Los datos se compararon con imágenes de archivo desde 2004 para buscar cambios a largo plazo en la curva de luz de AR Scorpii.

   La curva de luz de este sistema binario es única, ya que exhibe un pico de emisión cada dos minutos, así como una variación de brillo importante durante el período orbital de aproximadamente 3,5 horas de las dos estrellas.

   "Un modelo de este sistema predice variaciones a largo plazo en la forma en que las dos estrellas interactúan. No se sabía cuál podría ser la escala de tiempo de estos cambios, si eran 20 o 200 años. Al mirar los datos de K2 y de archivo, fuimos capaces de demostrar que, además de los cambios horarios en el sistema, hay variaciones que ocurren durante décadas", dijo en un comunicado Peter Garnavich, profesor y jefe de departamento de física astrofísica y cosmología en Notre Dame.

   Una enana blanca es un remanente muy denso de una estrella como el Sol. Cuando una estrella semejante al Sol se queda sin energía, la gravedad comprime su núcleo hasta aproximadamente el tamaño de la Tierra, pero con una masa 300.000 veces mayor. Un pedazo del tamaño de una cucharita de una enana blanca pesaría alrededor de 15 toneladas. La compresión de la estrella también puede amplificar su fuerza de campo magnético y su velocidad de giro.

   Este sistema único se hizo famoso en 2016 cuando investigadores en Inglaterra descubrieron que AR Scorpii, que se tomó por una estrella solitaria, era en realidad un binario rápidamente variable. El sistema es notable ya que la enana blanca gira sobre su eje a una velocidad increíblemente rápida, causando destellos de luminosidad cada dos minutos. La amplitud de los destellos varía durante el período orbital de 3,5 horas, algo que ningún otro sistema binario conocido de enana blanca registra.

   "Encontramos que hace 12 años, el brillo máximo de AR Scorpii llegó un poco más tarde en su órbita de lo que lo hace ahora", dijo Colin Littlefield, asociado de investigación que trabaja con Garnavich. "Esto no soluciona el misterio, pero es otra pieza del rompecabezas que es AR Scorpii".

   El equipo de Notre Dame ha estado observando el sistema con el Telescopio Sarah L. Krizmanich en el Jordan Hall of Science de la Universidad.