Un exceso de gas aumenta la formación estelar cuando las galaxias colisionan

MADRID, 12 May. (OTR/PRESS) -

   Mediante simulaciones artísticas por ordenador, un equipo de astrofísicos franceses han conseguido explicar por primera vez uno de los misterios que, desde hace años, intenta resolver la astronomía: ¿por qué se producen aumentos repentinos de formación estelar (los llamados 'destellos') cuando las galaxias colisionan?

   Las estrellas se forman cuando el gas en el interior de las galaxias se vuelve lo suficientemente denso para colapsar, por lo general bajo el efecto de la gravitación. Cuando las galaxias se fusionan, aumentan los movimientos aleatorios de los remolinos de generación de gas de turbulencia que deben obstaculizar el colapso del gas, por ello, de manera intuitiva, estas turbulencias debería ralentizar o incluso apagar la formación de estrellas. Sin embargo, los astrónomos observar una conducta completamente opuesta.

   Las nuevas simulaciones, publicadas en la revista de la 'Royal Astronomical Society', se realizaron utilizando dos de los superordenadores más potentes de Europa. El equipo modeló una galaxia como la Vía Láctea y el sistema Antennae, formado por dos galaxias, contra las que colisionar.

   Para crear la Vía Láctea, los astrofísicos han usado 12 millones de horas de tiempo en el superordenador y han necesitado un período de 12 meses para simular las condiciones a través de 300.000 años luz. Para el sistema Antennae, los científicos utilizaron otro superordenador para cubrir 600.000 años luz. Esta vez necesitaban 8.000.000 horas de tiempo de cálculo en un período de 8 meses. Con estos enormes recursos informáticos, el equipo fue capaz de modelar los sistemas con gran detalle, lo que permitió la investigación de detalles de tan sólo una fracción de un año luz de diámetro.

   Mediante la simulación de los efectos de la colisión los expertos fueron capaces de demostrar que la colisión cambia la naturaleza de la turbulencia en el gas galáctico. En lugar de girar alrededor, el gas pasa a un estado de compresión. Así que cuando dos galaxias colisionan, lo que genera es un exceso de gas denso que culmina en la formación de estrellas.

   Los autores han explicado que se trata de "un gran paso adelante en la comprensión de la formación de estrellas". "Estos sistemas ayudan a desbloquear la naturaleza de las galaxias y sus contenidos cada vez en mayor detalle, ayudando a los astrónomos a montar poco a poco su historia completa", han concluido.