La ilustración es una vista artística de uno de los telescopios SPECULOOS, con la enana binaria eclipsada en el cielo - UNIVERSITY OF BIRMINGHAM / AMANDA J. SMITH.
MADRID, 9 Mar. (EUROPA PRESS) -
Un nuevo observatorio astronómico en Chile ha revelado por casualidad, en sus resultados de primera luz, el segundo sistema binario de enana marrón eclipsante conocido.
El descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, fue dirigido por un equipo internacional de investigadores que trabajan en el proyecto SPECULOOS (Búsqueda de planetas habitables que eclipsan las estrellas ultrafrías). SPECULOOS involucra a la Universidad de Birmingham en colaboración con la Universidad de Lieja, la Universidad de Cambridge, la Universidad de Berna, el Instituto de Astrofísica de Canarias, el Instituto de Tecnología de Massachusetts y otras instituciones asociadas.
La misión de SPECULOOS es investigar los planetas que rodean a las enanas ultrafrías, una categoría que incluye las estrellas más pequeñas que existen, así como objetos llamados 'enanas marrones'. Las enanas marrones son objetos 'subestelares', lo que significa que tienen menos masa que una estrella pero más que un planeta. Las enanas marrones no pueden mantener la fusión de hidrógeno en helio, un proceso que alimenta la luz de estrellas normales como el Sol.
Los astrónomos predicen que estos enanas ultrafrías deberían albergar grandes poblaciones de planetas rocosos cercanos y potencialmente habitables, ofreciendo una gran cantidad de oportunidades para explorar una diversidad de atmósferas y climas. Un ejemplo es el sistema de 7 planetas TRAPPIST-1, que fue descubierto por miembros del mismo equipo.
Poco después de la construcción de los primeros telescopios SPECULOOS, y durante las observaciones de prueba, el equipo apuntó a la conocida enana marrón 2MASSW J1510478-281817, desde entonces renombrada 2M1510, en la constelación de Libra. Las observaciones de SPECULOOS captaron una señal distinta que llevó a los investigadores a especular que 2M1510 podría ser dos enanas marrones en lugar de una, en órbita una alrededor de la otra.
El doctor Michaël Gillon, investigador principal del proyecto SPECULOOS, dijo: "Entre las primeras observaciones de prueba que realizamos, apuntamos uno de nuestros telescopios a una enana marrón conocida. Pero de repente el objeto pareció oscurecerse durante unos 90 minutos, lo que indicó que acababa de ocurrir un eclipse".
Artem Burdanov, investigador postdoctoral en el MIT, agregó: "Nos dimos cuenta rápidamente de que probablemente estábamos viendo a dos enanas marrones eclipsantes, una que pasaba por delante de la otra, una configuración que es mucho más rara que los sistemas planetarios".
Los investigadores pudieron confirmar su hipótesis utilizando dos telescopios más potentes, el Telescopio Keck de 10 m en Hawai y el Telescopio Muy Grande de 8 m en Chile. El VLT se basa en el mismo sitio que los telescopios SPECULOOS utilizados para hacer las observaciones. Keck y VLT tienen espectrómetros sensibles que se pueden usar para medir las velocidades de los objetos celestes. En el caso del 2M1510, los astrónomos detectaron las velocidades de ambas enanas marrones mientras se orbitan entre sí.
"Desde el primer espectro que obtuvimos, podríamos decir que tuvimos un descubrimiento binario emocionante", dice Adam Burgasser, profesor de Física en la Universidad de California, San Diego, quien dirigió el análisis espectroscópico. "Fue emocionante ver que las líneas de absorción se movían de un lado a otro en perfecta sincronía, y esto nos permitió medir la masa del binario".
La detección de enanas marrones eclipsantes es extremadamente rara: hasta la fecha solo se ha identificado otro sistema de este tipo. Estos sistemas brindan a los astrónomos la oportunidad de medir directamente el radio y las masas de las enanas marrones, que son cantidades fundamentales para los modelos teóricos. El 2M1510 también es especial porque se encuentra entre las pocas enanas marrones que tiene una edad conocida, debido a su pertenencia a un grupo cercano de estrellas jóvenes llamado grupo móvil Argus.
