MADRID, 22 Dic. (EUROPA PRESS) -
El radar planetario del Observatorio de Arecibo ha tomado las imágenes de más alta resolución hasta la fecha del asteroide 3200 Faetón cerca de la Tierra durante su sobrevuelo del 16 de diciembre.
Las imágenes de radar revelan que el asteroide es de forma esferoidal y tiene una gran concavidad de al menos varios cientos de metros de extensión cerca del borde de ataque, y una llamativa característica circular oscura cerca de uno de los polos. Las imágenes de radar de Faetón de Arecibo tienen resoluciones tan matizadas como unos 75 metros por píxel.
"Estas nuevas observaciones de Faeton muestran que puede tener una forma similar al asteroide Bennu, el objetivo de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, pero 10 veces más grande", dijo en un comunicado Patrick Taylor, científico del Universities Space Research Association (USRA), y líder de grupo para Radar Planetario en el Observatorio de Arecibo. "La característica oscura podría ser un cráter u otra depresión topográfica que no refleje el haz del radar hacia nosotros".
Las imágenes de radar obtenidas por Arecibo indican que Faetón tiene un diámetro de alrededor de 6 kilómetros, aproximadamente 1 kilómetro más grande que las estimaciones anteriores. Faetón es el segundo mayor asteroide cercano a la Tierra clasificado como "potencialmente peligroso". Los objetos cercanos a la Tierra se clasifican como asteroides potencialmente peligrosos (PHA, por sus siglas en inglés), en función de su tamaño y de lo cerca que aproximan sus órbitas a la Tierra.
El Observatorio de Arecibo tiene el sistema de radar astronómico más poderoso de la Tierra. El 20 de septiembre, el telescopio sufrió daños estructurales menores cuando María, el huracán más fuerte que golpeó la isla desde 1928, tocó tierra. Algunos días después de la tormenta, el telescopio reanudó las observaciones de radioastronomía, mientras que las observaciones de radar, que requieren alta potencia y combustible diesel para los generadores, reanudaron sus operaciones a principios de diciembre después de reanudarse el suministro de electricidad.
El Asteroide Faetón fue descubierto el 11 de octubre de 1983 por el satélite Astronómico Infrarrojo de la NASA (IRAS). Las observaciones de Faetón se llevaron a cabo en Arecibo del 15 al 19 de diciembre de 2017, utilizando el sistema de radar planetario financiado por la NASA.
En el momento del máximo acercamiento el 16 de diciembre, el asteroide se encontraba a aproximadamente 1,8 millones de kilómetros) de distancia, o alrededor de 4,6 veces la distancia desde la Tierra a la Luna. El encuentro es lo más cerca que el objeto llegará a la Tierra hasta 2093.
