Cometa 2I/Borisov - DANIEL BAMBERGER, HUBBLE SPACE TELESCOPE
MADRID, 3 Dic. (EUROPA PRESS) -
El primer cometa interestelar conocido, 2I/Borisov, corre del riesgo de desintegrarse en su fase final de aproximación al Sol, que culminará el 8 de diciembre.
Descubierto a finales de agosto por un astrónomo ucraniano, el cometa tiene una órbita extremadamente extendida, una señal reveladora de que su origen proviene de fuera de nuestro sistema solar, más allá de la influencia del Sol.
Observaciones posteriores han revelado que Borisov tiene una composición análoga a los cometas de periodo largo del Sistema Solar y, por tanto, corre el mismo riesgo de sobrecalentamiento y desintegración al acercarse al Sol.
Cuando un cometa se calienta, libera gases, lo que puede aumentar su brillo. Se liberan diferentes gases a diferentes temperaturas, por lo que al observar los cambios en el brillo a varias distancias del Sol, los astrónomos pueden tener una idea aproximada de qué está hecho el viajero interestelar.
Al observar también las longitudes de onda individuales de la luz del cometa, su espectro, los científicos pueden descubrir con mayor precisión qué y qué cantidad de compuestos está liberando la roca espacial.
Recientemente, los científicos informaron evidencia de vapor de agua, agregando a la lista que incluye cianuro, hidróxido, carbono diatómico y oxígeno atómico. Estas huellas dactilares químicas son útiles cuando se compara Borisov con los cometas del sistema solar.
"Nos gusta pensar en los cometas como los restos primitivos de la formación de planetas. Cuando estudiamos nuestros propios cometas, estamos tratando de comprender la física y la química que ocurrían temprano en la formación del sistema solar", dijo Adam McKay, astrónomo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y autor de un estudio publicado en arXiv sobre la detección de agua en el cometa Borisov.
"Esperemos que con los cometas interestelares, podamos entender si esos son los mismos procesos que están ocurriendo temprano en la formación de otros sistemas planetarios", dice McKay.
Hasta ahora, Borisov, que viaja a través de nuestro sistema solar a 177.000 kilómetros por hora, se parece mucho a otros cometas de largo período, aquellos que tardan al menos 200 años en orbitar el Sol.
Los estudios iniciales encontraron que el cometa alienígena tiene un color rojo muy similar al de otros cometas conocidos. Su tamaño aún no se conoce bien, pero los científicos sospechan que el núcleo sólido del cometa tiene menos de 3 kilómetros de ancho, y algunas estimaciones lo rebajan de 1.
Estas características indican que Borisov podría terminar su viaje solar con un gran final, ya que los cometas de períodos largos a veces se desintegran a medida que se acercan al Sol debido al intenso calor. Tal destino podría ocurrirle a nuestro visitante interestelar, pero también puede volar ileso.
"Hay una cita sobre los cometas: los cometas son como los gatos, simplemente hacen lo que quieren", dice el coautor Quanzhi Ye, astrónomo de la Universidad de Maryland y coautor del estudio.
"Algunos cometas tienen explosiones masivas a decenas de UA del Sol. Y algunos cometas simplemente se comportan de manera completamente normal. Así que está más allá de la suposición de nadie. Lo observaremos todos los días, y si se desintegra, si hace algo loco, lo sabremos de inmediato", añadió.
