MADRID, 14 Nov. (EUROPA PRESS) -
Astrofísicos de la Universidad Lomonosov de Moscú han liderado el hallazgo de la primera evidencia observacional de una estrella enana blanca en proceso de contracción.
La constante velocidad de rotación de una estrella de este tipo, ubicada en un sistema binario enigmático, puede explicarse fácilmente si la enana blanca se está contrayendo, argumentan los investigadores. El descubrimiento se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
"Gracias a este descubrimiento, los astrofísicos podrán estudiar y evaluar los patrones de evolución de enanas blancas jóvenes y buscar con éxito sistemas similares en la galaxia", señaló el principal autor del artículo, el astrofísico Sergei Popov.
En general se cree, en base a consideraciones teóricas, que las enanas blancas jóvenes deberían experimentar una fase de contracción en sus primeros años de vida. El radio de una enana blanca típica puede disminuir en varios cientos de kilómetros durante su primer millón de años. Sin embargo, hasta ahora no había evidencia observacional de este efecto, porque la mayoría de las enanas blancas conocidas son mucho más antiguas y porque los científicos no tienen una forma directa de medir las variaciones de radios en estas estrellas.
Al estudiar una enigmática fuente de rayos X en un sistema binario de un tipo raro, los científicos pudieron haber encontrado la primera evidencia observacional para una enana blanca en proceso de contracción. El sistema binario HD49798 / RX J0648.0-4418 está a una distancia de 2.000 años luz, en la constelación de Puppis, y ha sido ampliamente estudiado con telescopios ópticos, de rayos UV y de rayos X.
Contiene una enana blanca masiva, que gira con un período de solo 13 segundos, la más rápida conocida por una enana blanca, y emite rayos X debido a la acumulación de materia capturada por el viento estelar de su estrella compañera.
Sandro Mereghetti (un coautor del nuevo documento) descubrió recientemente que la velocidad de rotación de esta enana blanca ha aumentado constantemente en los últimos 20 años. Su período de giro de 13 segundos está disminuyendo en 7 nanosegundos cada año. Esto podría parecer un cambio muy pequeño, pero en realidad es un efecto muy grande para un cuerpo que pesa más que nuestro sol, pero con un radio tan pequeño como de 5.000 kilómetros (menos que la Tierra). De hecho, una velocidad de giro tan grande no podría explicarse fácilmente por medios estándar tales como el momento angular capturado de la materia de acreción.
La solución a este rompecabezas ha sido presentada por los autores de este nuevo estudio. Demuestran que la alta velocidad de giro se puede explicar fácilmente si la enana blanca se contrae, exactamente como en el caso de una patinadora que gira más rápido valiéndose de sus brazos. Los cálculos evolutivos presentados en el documento muestran que la enana blanca tiene una edad de solo unos 2 millones de años. La tasa de contracción de aproximadamente un centímetro por año que se espera para esta edad es exactamente la cantidad correcta para explicar la tasa de rotación medida, lo que demuestra que este es el primer ejemplo de enana blanca en contracción que se haya identificado.
