Frágil hielo marino antártico se tiñe de verde otoñal

   MADRID, 13 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Puede parecer que alguien tiñó el agua de verde para el Día de San Patricio, que se celebra el 17 de marzo, pero el tono verde visible desde el espacio en la costa de la Antártida es totalmente natural.

   El 5 de marzo de 2017, el instrumento Operational Land Imager (OLI) a bordo del Landsat 8 capturó estas imágenes en color natural de agua, hielo marino y fitoplancton. La región representada es Granite Harbor, una cala en las cercanías del mar de Ross. La imagen muestra una vista amplia del área.

   Jan Lieser, un glaciólogo marino del Antarctic Climate and Ecosystems Cooperative Research Center de Australia, cree que el color verde es causado por el fitoplancton en la superficie del agua que ha descolorido el hielo marino.

   Estas plantas marinas microscópicas, también llamadas microalgas, florecen típicamente en las aguas alrededor de la Antártida en la primavera austral y el verano, cuando el borde del hielo marino retrocede y hay amplia luz solar. Pero los científicos han notado que, dadas las condiciones adecuadas, también pueden crecer en otoño.

   Lieser y sus colegas observaron anteriormente floraciones tardías en 2012 fuera de la costa de la Princesa Astrid, en la Antártida Oriental. Las floraciones alrededor del continente ese año fueron confirmadas más adelante por las medidas de un barco de investigación. En el otoño de 2015 y de nuevo en 2017, el fitoplancton ha aparecido en la Bahía de Terra Nova, justo al sur de la ubicación que se muestra aquí.

   El hielo marino, los vientos, la luz solar, la disponibilidad de nutrientes y los depredadores influyen en si el plancton puede crecer en cantidades suficientemente grandes como para colorear el hielo y hacerlo visible desde el espacio.

   A principios de 2017, no había mucho hielo anclado a la costa (hielo rápido), una condición que se cree que ayuda a "sembrar" el crecimiento del fitoplancton. Pero los vientos costa afuera y la luz solar favorable para el crecimiento hicieron condiciones similares a las de años anteriores que apoyaron las floraciones, según Lieser.

   Los científicos saben que el fitoplancton es importante para la ecología del Océano Austral, ya que son una fuente abundante de alimento para el zooplancton, peces y otras especies marinas. Pero los investigadores todavía tienen muchas preguntas sobre su presencia alrededor de la Antártida en el otoño.

   En un comunicado del Earth Observatory de la NASA, Lieser se pregunta: "¿Este tipo de" floraciones "de finales de temporada proporcionan las condiciones de siembra para la floración de la próxima primavera? Si las algas se incorporan al hielo marino y permanecen más o menos inactivas durante el invierno, ¿dónde terminan después del invierno?.

   Los científicos podrían obtener algunas respuestas de una expedición programada para visitar la zona en abril de 2017.