¿Cómo se forman los ríos atmosféricos?

MADRID 9 Jun. (EUROPA PRESS) -

Para buscar culpable de un día nublado hay que mirar hacia los trópicos. El vapor de agua es transportado a latitudes medias en largos filamentos de flujo de aire que viajan sobre los océanos.

Cuando estos bucles de aire tocan tierra, pueden causar graves inundaciones y otros fenómenos meteorológicos extremos, pero, a pesar de la importancia de estos "ríos atmosféricos" para los ciclos del agua y el calor a nivel mundial, el mecanismo detrás de su formación sigue siendo un misterio.

Un nuevo estudio, publicado esta semana en la revista 'Chaos', sugiere que estructuras espaciales inusualmente persistentes que se autoensamblan en lo alto de la atmósfera sirven como "patrones trazadores" alrededor de los cuales crecen los ríos atmosféricos.

Sobre la base de simulaciones con datos de tiempo real en el Océano Atlántico, el trabajo se centró específicamente en el transporte de agua de las zonas tropicales del Caribe a la Península Ibérica, pero sugiere una forma más general de estudiar el transporte de vapor de agua tropical a nivel mundial.

Estas llamadas estructuras coherentes de Lagrange se han observado en la formación de otros fenómenos naturales, incluyendo las nubes de cenizas volcánicas y las floraciones de plancton.

"Teniendo en cuenta que los ríos atmosféricos sobre los océanos Atlántico y Pacífico aparecen como filamentos coherentes de vapor de agua que duran hasta una semana y que las estructuras coherentes de Lagrange han explicado la formación de otros flujos geofísicos, nos preguntamos si las estructuras coherentes de Lagrange podrían de alguna manera jugar un papel en la formación de ríos atmosféricos", relata el coautor del estudio Vicente Pérez-Muñuzuri, físico de la Universidad de Santiago de Compostela.

Mediante simulaciones por ordenador, Pérez-Muñuzuri y sus colegas han demostrado que, de hecho, las estructuras coherentes de Lagrange y los ríos atmosféricos podrían estar relacionados. Utilizando datos públicamente disponibles sobre la velocidad del viento y el flujo de vapor de agua de los ríos atmosféricos del mundo real sobre el Atlántico, los científicos crearon un modelo informático que consiste en miles de partículas de aire virtuales en movimiento y encontraron una estrecha correspondencia entre complejos remolinos --las estructuras coherentes de Lagrange-- hechos por partículas de aire y los patrones formados por los ríos atmosféricos reales.

"Las estructuras coherentes de Lagrange sirven como una especie de andamiaje temporal en torno al cual un río atmosférico puede crecer y alargarse", explica Pérez-Muñuzuri. El equipo cree que las estructuras coherentes de Lagrange podrían proporcionar una mejor forma de identificar y clasificar los ríos atmosféricos.

"Hasta la fecha, la mayoría de los métodos utilizados para identificar los ríos atmosféricos se basan en su flujo de vapor de agua o la velocidad del viento --afirma Pérez-Muñuzuri--. Aquí, mostramos que los ríos se pueden clasificar en función de si comienzan o no desde estructuras coherentes como las de Lagrange y también qué da forma a esas estructuras".