La fusión glacial subacuática desborda las previsiones de los modelos

   MADRID, 26 Jul. (EUROPA PRESS) -

   La primera medición directa de la velocidad de fusión submarina de un glaciar de marea ha revelado que los modelos teóricos pueden estar subestimando el deshielo glacial por hasta dos órdenes de magnitud.

   Un equipo de científicos, dirigido por el oceanógrafo de la Universidad de Oregon (UO) Dave Sutherland, estudió la fusión subsuperficial del glaciar LeConte, que desemboca en la bahía de LeConte al sur de Juneau, Alaska.

   Los hallazgos del equipo, que podrían conducir a una mejor previsión del aumento del nivel del mar impulsado por el clima, se publican en la revista 'Science'.

   Las mediciones directas de fusión previamente se han realizado en plataformas de hielo en la Antártida al perforar la interfaz hielo-océano que se encuentra debajo. Sin embargo, en el caso de los glaciares de cara vertical que terminan en el océano, esas técnicas no están disponibles.

   "No tenemos esa plataforma para poder acceder al hielo de esta manera --explica en un comunicado Sutherland, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UO--. Los glaciares de las mareas siempre tienen desprendimentos y se mueven muy rápidamente, y no quieres estar en un bote muy cerca".

   La mayoría de las investigaciones anteriores sobre la fusión submarina de los glaciares se basaron en modelos teóricos, midiendo las condiciones cerca de los glaciares y luego aplicando la teoría para predecir las tasas de fusión. Pero esta teoría nunca había sido probada directamente.

   "Esta teoría se usa ampliamente en nuestro campo --señala la coautora del estudio Rebecca H. Jackson, oceanógrafa de la Universidad de Rutgers que fue investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Oregón durante el proyecto--. Se usa en modelos de glaciares para estudiar preguntas como: ¿cómo responderá el glaciar si el océano se calienta uno o dos grados?".

   Para probar estos modelos en el campo, el equipo de investigación de oceanógrafos y glaciólogos desplegó un sonar multihaz para escanear la interfaz glaciar océano-hielo de un barco pesquero seis veces en agosto de 2016 y cinco veces en mayo de 2017.

   El sonar permitió al equipo visualizar y perfilar grandes franjas del hielo submarino, donde el glaciar drena desde el campo de hielo de Stikine. También se recopilaron datos sobre la temperatura, la salinidad y la velocidad del agua corriente abajo del glaciar, lo que permitió a los investigadores estimar el flujo de agua de deshielo.

   Luego buscaron cambios en los patrones de fusión que ocurrieron entre las mediciones de agosto y mayo. "Medimos tanto las propiedades del océano frente al glaciar como las tasas de fusión, y encontramos que no están relacionadas de la manera que esperábamos --explica Jackson--. Estos dos conjuntos de mediciones muestran que las tasas de fusión son significativas, a veces hasta un factor de 100, más altas de lo que la teoría existente podría predecir".

   Existen dos categorías principales de derretimiento glaciar: derretido por descarga y ambiental. La descarga subglacial se produce cuando se liberan grandes volúmenes, o columnas, de agua de deshielo flotante debajo del glaciar. Estas columnas se combinan con el agua circundante para aumentar la velocidad y el volumen a medida que se eleva rápidamente contra la cara glacial. La corriente se aleja constantemente de la cara del glaciar, socavando el glaciar antes de eventualmente difundirse en las aguas circundantes.

   La mayoría de los estudios anteriores sobre las interacciones entre el hielo y el océano se han centrado en estas columnas de descarga. Sin embargo, habitualmente afectan solo a un área estrecha de la cara del glaciar, mientras que la fusión del ambiente cubre el resto de la cara del glaciar.

   Las predicciones han estimado que el derretimiento ambiental es entre 10 y 100 veces menor que el derretido por descarga y, como tal, a menudo se considera insignificante, señala Sutherland, quien dirige el Laboratorio de Hielo y Océanos de la UO.

   El equipo de investigación descubrió que las tasas de fusión submarinas eran altas en la cara del glaciar en las dos estaciones estudiadas, y que la tasa de fusión aumenta desde la primavera hasta el verano.

   Si bien el estudio se centró en un glaciar que termina en el mar, Jackson cree que el nuevo enfoque debería ser útil para cualquier investigador que esté estudiando las tasas de fusión en otros glaciares. Eso ayudaría a mejorar las proyecciones del aumento global del nivel del mar, agrega.

   "El aumento futuro del nivel del mar está determinado principalmente por la cantidad de hielo almacenado en estas capas de hielo --recuerda Sutherland--. Nos estamos enfocando en las interfaces océano-hielo, porque de ahí es de donde viene el derretimiento extra y el hielo que controla la rapidez con la que se pierde el hielo. Para mejorar los modelos tenemos que saber más sobre dónde se produce la fusión y los comentarios involucrados".