Cambios en el nivel del mar causaron las extinciones masivas

WASHINGTON, 16 Jun. (OTR/PRESS) -

Eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra como el que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años ha sido atribuido al cambio climático derivado del oscurecimiento global de la atmósfera por el impacto de un meteorito o por enormes erupciones volcánicas. Una nueva teoría considera que la elevación o disminución del nivel del mar por los grandes movimientos geológicos, fue la verdadera razón por la que se han producido extinciones masivas de seres vivos en los últimos 500 millones de años.

Según un estudio publicado en el último número de la revista 'Nature', los océanos, y en particular los episodios de incremento disminución en el nivel del mar y su impacto en la acumulación de sedimentos, es la primera cusa de los eventos periódicos de extinción masiva de especies en nuestro planeta.

"Las expansiones y contracciones de los océanos han tenido profundos efectos sobre la vida en la Tierra", explicó Shanan Peters, profesor de Geología y Geofísica de la Universidad de Wisconsin-Madison y responsable del estudio, recogido por otr/press en la web de la universidad. "En concreto, los cambios en el medio ambiente oceánico relacionados con el nivel del mar ejercen una influencia decisiva en los índices de extinción, en los que animales o plantas sobreviven o desaparecen sin dejar rastro, y generalmente determinan la composición de la vida en los océanos".

HASTA 23 EXTINCIONES MASIVAS EN 3.500 MILLONES DE AÑOS

Desde el principio de la vida sobre la Tierra hace 3.500 millones de años, los científicos calculan que se han producido 23 eventos de extinción masiva, que en sus orígenes pudieron afectar incluso a pequeñas formas de vida unicelulares. Pero en los últimos 540 millones de años, se han documentado otras extinciones masivas, principalmente de plantas marinas y animales, que pudieron afectar a entre un 75 y un 95 por ciento de las especies.

Peters comparó dos de las principales capas sedimentarias preservadas en roca, una donde los sedimentos estaban derivados de la erosión y otra donde estaban compuestos fundamentalmente de carbonato cálcico, que es producido por los esqueletos de organismos y procesos químicos. "Las diferencias físicas entre estos dos tipos de medio ambientes marinos tienen importantes consecuencias biológicas", explicó el autor, haciendo notar las diferencias en la estabilidad del sedimento, la temperatura, y la disponibilidad de nutrientes y de luz solar.

En el curso de millones de años, los océanos se han expandido y contraído en respuesta a los cambios en las placas tectónicas de la Tierra y los cambios en el clima. Hubo periodos en la historia del planeta en las que vastas áreas emergidas resultaron inundadas, de tal forma que los mosasauros o tiburones gigantes infestaron el canal que partió América del Norte en dos en plena edad de los dinosaurios. Una vez que esas zonas se desecaron, estas especies desaparecieron y las condiciones para la vida se modificaron para dar lugar a otras nuevas.

El autor explica que su teoría no excluye otras influencias en las extinciones masivas tales como asteroides o erupciones volcánicas, o incluso influencias biológicas como las epidemias o la competencia entre especies. Pero sostiene que su estudio proporciona un común denominador a los eventos de extinción masiva ocurridos durante una amplia parte de la historia de la Tierra, que no deberían ser considerados de forma aislada, sino relacionados porque "una parte sustancial de cada cambio en los índices de extinción han sido controlados únicamente por un parámetro medioambiental".